Ces dernières années, les pluies se sont raréfiées sensiblement et le mercure a grimpé. Résultat, la terre a soif et les agriculteurs trinquent.

Une "situation de crise" : telle est la conséquence des conditions climatiques qu'a connues la France au printemps, à la fois le plus chaud depuis 1900 et le plus sec depuis 50 ans. Dramatique pour l'agriculture, cet épisode de sécheresse pourrait faire chuter les rendements de 10 à 30 % selon les régions.

Des champs grillés par le soleil, du bétail voué à l'abattage faute de fourrage, une production d'électricité bridée par la faiblesse des fleuves : la France, comme une bonne partie de l'Europe de l'Ouest, présente cette année tous les symptômes d'une éprouvante sécheresse. "Nous sommes d'ores et déjà dans une situation de crise", reconnaissait ainsi, dès le 16 mai, la ministre de l'Ecologie, au sortir de la réunion du "comité sécheresse", organisée avec un mois d'avance. De fait, le printemps 2011 a cumulé les records dans l'Hexagone. D'après les statistiques de Météo France, il aura été le printemps le plus chaud depuis 1900, date des premières mesures de température, mais aussi le plus sec depuis cinquante ans.

Le résultat ? "Alors que les sols étaient saturés d'eau début mars, ils ont connu un assèchement précoce et rapide en avril et mai, explique Michel Schneider, climatologue à Météo France. Les sols ont ainsi atteint, dans de nombreuses régions, un niveau de sécheresse jamais observé à pareille époque au cours des cinquante dernières années".

DES DÉGÂTS IRRÉPARABLES

Pire : les réserves souterraines affichent des niveaux particulièrement bas, et le manteau neigeux a presque complètement fondu au cours du printemps. Tous les signaux d'alerte clignotent donc, alors que l'été n'est pas même entamé. Preuve de la précocité de cette sécheresse, 56 départements étaient touchés par des restrictions d'usage de l'eau en date du 31 mai. Un niveau comparable à celui d'août 2003 qui, outre la canicule de triste mémoire, fut aussi caractérisé par une sécheresse historique. "Nous vivons une situation exceptionnelle", estime Michel Schneider. Alors, la sécheresse de 2011 laissera-t-elle plus de traces que celle, historique, de 1976 ? "Le printemps 2011 a été plus sec, mais il faudra attendre la fin de cet épisode de sécheresse pour comparer ces deux années", prévient Michel Schneider.
En attendant le bilan définitif, les climatologues envisagent déjà que l'été sera chaud... mais ils ne peuvent dire s'il sera sec ou humide. Néanmoins, même si les pluies tombaient abondamment, cela ne permettrait ni de recharger les aquifères, ni de réparer les dommages déjà causés aux cultures. Les rendements agricoles pourraient ainsi chuter de 10 à 30 % selon les régions. Quant à la production hydroélectrique, elle accusait déjà une baisse de 29 % en avril par rapport à 2010.