Une étude divulguée en avril 2003 lors de la réunion de la Société sismologique à Porto-Rico montre qu'avec l'augmentation de la population dans les mégapoles proches des failles, les séismes pourraient s'avérer de plus en plus destructeurs. Aux frontières des plaques tectoniques La plupart des séismes ont lieu aux frontières de plaques tectoniques. Celles-ci peuvent se chevaucher (la plaque Pacifique sous les Andes et sous le Japon), entrer en collision (la plaque eurasiatique contre les plaques africaine, arabique et indienne, qui créent de violents séismes le long d'une bande allant des Pyrénées aux chaînes birmanes) ou encore coulisser (la faille de San Andreas, en californie, et la faille nord-anatolienne, en Turquie).
L'eau prèsente dans les roches pourrait être le déclencheur de nombreux tremblements de terre. En progressant, elle engendre une surpression qui élargit les fissures et finit par débloquer la faille, dont les bords glissent l'un contre l'autre, provoquant le séisme.
Lorsqu'en janvier 1995, Kobé est secouée par un séisme d'une magnitude de 7,2, la panique s'empare de la ville. Les sédiments gorgés d'eau sur lesquels elle repose se sont liquéfiés sous la pression, provoquant l'effondrement des sols et des fissures de 1 à 2 m. 6.000 morts sont recensés. Côté construction, le bilan est révélateur : un tiers des bâtiments construits avant 1982 (date d'application des normes parasismiques) se sont effondrés, contre 6 % de ceux qui ont été construits depuis. ÉTATS-UNIS, CALIFORNIE 1906/1989 - 7,8/7,1 : Crises à répétition Le 18 avril 1906, un séisme d'une magnitude de 7,8 secoue San Francisco, faisant 3.000 morts. Une faille de 470 km s'est ouverte. Le géologue Henry F. Reid formule alors la théorie du rebond élastique : la croûte se déforme élastiquement, puis revient à un état non-déformé en glissant le long d'une faille. Cette thèse a montré que le calme observé sur certaines portions de faille pouvait témoigner d'une accumulation de contraintes inquiétantes. Elle a ainsi mis en évidence un nouveau risque de séisme dans la région de San Francisco un an avant sa venue, le 17 octobre 1989, à Loma Pietra (magnitude de 7,1 ; 62 morts).
TURQUIE 1999 - 7,4 : La catastrophe attendue
La magnitude (7,4) et la densité de la population ne sont pas les seules responsables de ce bilan.
<- MEXIQUE 1985 - 8 : Effet de site à Mexico En septembre 1985, un séisme d'une magnitude de 8 détruit le centre-ville de Mexico et ensevelit des dizaines de milliers de personnes. Car les sédiments du lac asséché sur lequel repose la ville ont amplifié les ondes sismiques.
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