Le réchauffement climatique risque-t-il de conduire à une extinction massive des espèces animales et végétales, à l'instar de l'épisode ayant entraîné la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années ?

Pour Peter Mayhew et ses collègues de l'université de York, il est légitime de s'interroger. En effet, ces chercheurs ont mis en avant, pour la première fois, une corrélation statistique entre la température moyenne de la planète, la biodiversité et les taux d'extinction et d'apparition des espèces sur les 520 derniers millions d'années.

Quatre des cinq principales extinctions massives - dont la plus marquante a provoqué l'anéantissement de 95 % des espèces il y a 250 millions d'années -, sont ainsi survenues pendant des périodes chaudes. À l'inverse, les ères glaciaires se caractérisent par une biodiversité riche. Le lien de causalité entre la hausse de la température et la réduction de la biodiversité reste toutefois à expliquer.