La fin d'un mystère ? Depuis une vingtaine d'années la teneur en méthane dans l'atmosphère croit moins vite, contrairement à celle du gaz carbonique, qui s'emballe.

Isabel Simpson, de l'université de Californie, pense avoir trouvé la raison principale : la réduction des fuites et des lâchés volontaires de méthane par l'industrie pétrolière...

Quand ils ne peuvent pas être utilisés ou transportés, les gaz associés au pétrole sont en effet brûlés ou libérés dans l'atmosphère. Une pratique qui tend à se réduire : de 150 à 300 millions de tonnes de méthane n'auraient ainsi pas rejoint l'atmosphère depuis 1985.

La concentration atmosphérique de méthane n'augmente plus depuis trois décennies, alors même qu'il s'agit de l'un des principaux gaz à effet de serre dont la hausse est corrélée aux activités humaines.

Deux équipes de chercheurs de l'université de Californie avancent deux explications contradictoires. La première, proposée par Murat Aydin, repose sur la réduction des émissions de méthane d'origine fossile. La concentration d'éthane (un gaz émis avec le méthane lorsqu'on brûle des carburants fossiles ou de la biomasse) a été examinée dans des bulles d'air piégées dans la glace du Groenland et de l'Antarctique.

Conclusion : l'augmentation de la production de gaz naturel et l'élaboration de technologies moins polluantes ont conduit à réduire les rejets de gaz. La seconde hypothèse, formulée par Fuu Ming Kai, met quant à elle en avant une réduction des activités bactériennes. D'après l'étude des atomes de carbone dans le méthane atmosphérique (dont la composition isotopique diffère selon la source du gaz), ce serait en effet le méthane produit par des sources microbiennes qui aurait vu ses émissions diminuer depuis une trentaine d'années. En cause : l'assèchement des marécages dans l'hémisphère Nord et la diminution des émissions de méthane par la riziculture chinoise, permise par l'utilisation d'engrais chimiques et une meilleure gestion de l'eau.