Le tsunami qui a suivi le séisme du 11 mars dernier, au Japon, a déclenché 13.000 km plus loin, en Antarctique, la formation d'icebergs géants.

Kelly Brunt, de la Nasa, a fait cette découverte en analysant des photos prises par le satellite Envisat entre le 11 et le 13 mars. Les plus gros icebergs occupent une surface de 6,5 par 9,5 km, pour une épaisseur de près de 80 m.

Leur formation n'est pas la conséquence de vagues immenses : à leur arrivée dans la baie de Sulzberger, 18 heures après la catastrophe, elles ne mesuraient qu'une trentaine de centimètres de hauteur. En revanche, elles se sont sucédé pendant plusieurs jours à une époque de l'année où il y a peu de glace de mer pour jouer le rôle d'amortisseur. La glace, subissant un fléchissement mécanique important et répété, a fini par se rompre, et a donné naissance aux icebergs. Ce qui n'était plus arrivé depuis 46 ans dans cette région.

La langue de glace du glacier Mertz, en Antarctique de l'Est, qui s'étendait sur 160 km en mer, s'est brisée en deux à la mi-février, libérant un iceberg géant de 2550 km², 78 km de long, 33 à 39 km de large.

Un iceberg de la taille du Luxembourg s'est détaché d'un glacier du continent Antarctique après avoir été percuté par un autre iceberg géant, ont annoncé des scientifiques. Ce nouvel iceberg de 2.500 km² s'est détaché aux alentours du 20 février du glacier de Mertz, une langue de glace de 160 km de long qui plonge du continent vers l'océan.

La collision, provoquée par un autre iceberg d'une centaine de kilomètres de long, nommé B-9B, a divisé par deux la longueur de cette péninsule glacée. "L'événement en lui-même n'a pas été directement lié au réchauffement climatique, mais il a un rapport avec les processus naturels qui se déroulent sur la banquise", a déclaré Rob Massom, spécialiste de l'Antarctique basé à Hobart, sur l'île australienne de Tasmanie. Les instituts de recherche auxquels il participe, ainsi qu'une équipe française, ont suivi le développement de fissures dans le glacier de Mertz ainsi que la rupture ayant suivi la collision. B-9B est ce qui reste d'un colossal iceberg de plus de 5000 km², qui s'était détaché du continent en 1987.

Le nouvel iceberg est l'un des plus grands formés en Antarctique depuis plusieurs années. En 2002, un bloc de glace d'environ 200 kilomètres de long s'était détaché de la banquise de Ross. Un autre, d'une taille équivalente à Singapour, s'était séparé du glacier de Pine Island en 2007.
Le cisaillement du glacier de Mertz et la présence de deux icebergs mobiles dans la zone pourrait désormais affecter la circulation des courants océaniques, estime Massom. C'est en effet dans ce secteur que sont générés de denses courants d'eau salée, qui jouent un rôle important dans la formation des courants sur l'ensemble de la planète. Un tel événement aura des conséquences environnementales importantes, suivies par des laboratoires du CNRS et des universités australiennes.