L'Antarctique comme vous ne l'avez jamais et comme vous ne le verrez jamais, débarrassé des kilomètres de glaces qui le surplombent.

Voilà ce que donne à voir la carte réalisée par une équipe internationale de chercheurs qui a synthétisé 50 années d'observations géophysiques et cartographiques du continent blanc (analyses radar, sismiques, bathymétriques, etc.).

Au total, 25 millions de mesures ont permis de déterminer précisément l'épaisseur de la glace pour en déduire les reliefs sous-jacents. Une précédente carte, produite en 2000, et établie sur 140.000 mesures, n'offrait qu'une vision imparfaite de la géographie de l'Antarctique. Des paysages montagneux, des réseaux de vallées et de profondes dépressions apparaissent désormais dans leurs moindres détails. Outre la contemplation de ces paysages demeurés invisibles depuis des millions d'années, les informations recueillies permettront de mieux prévoir la contribution de la calotte glaciaire à l'élévation du niveau des océans. De plus, les reliefs désormais visibles devraient aider à mieux comprendre les processus tectoniques qui ont façonné le continent !

-2870 m : c'est l'altitude du point le plus bas du continent, situé sous le glacier Byrd.
2,1 km de glace recouvrent en moyenne l'Antarctique.
58 m : c'est l'élévation du niveau des mers que provoquerait une fonte intégrale de la calotte glaciaire.

Invisible sous les glaces du pôle Sud, la chaîne de Gamburtsev a été reconstituée dans ses détails.

Oslo, le 10 juin. L'équipe de Tom Jordan (British Antarctic Survey) a dévoilé les premières images détaillées de la chaîne de Gamburtsev, de mystérieuses montagnes enfouies sous de kilomètres de glace dans l'Antarctique est découverte par les soviétiques en 1958.

Pendant deux ans, deux avions ont survolé la zone avec des radars capables de pénétrer la glace et de mesurer la profondeur des roches, des magnétomètres et des accéléromètres pour identifier les couches rocheuses. L'image que les chercheurs sont parvenus à reconstruire représente la quasi totalité du massif (1100 km de long, soit davantage que les Alpes, et 700 km de large), et montre pour la première fois d'immenses sommets, s'élevant jusqu'à 2950 m, des vallées descendant jusqu'à 2060 m sous la surface de la mer, mais aussi des lacs et des rivières qui contiennent de l'eau à l'état liquide.

Les scientifiques ne s'attendaient pas à ce que la couche de glace agisse comme une couverture qui réchauffe et maintienne l'eau dans cet état, ni à ce que, sous la pression de la calotte glaciaire, l'eau remonte les pentes !