Les neiges du Kilimandjaro pourraient bientôt perdre leur qualificatif d'éternelles. Depuis 1912, 85 % des glaciers de la célèbre montagne tanzanienne ont en effet disparu.

Une nouvelle étude, orchestrée par Lonnie Thompson, de l'université d'État de l'Ohio (États-Unis), tire le signal d'alarme. Ses mesures, basées sur des photographies aériennes et des relevés de terrain, sont sans appel : depuis les derniers relevés effectués en 2000, les glaciers ont perdu 26 % de leur surface. Mais ils se sont aussi fortement amincis. Jusqu'à 50 % d'épaisseur en moins pour le glacier Furtwangler par exemple, un des trois champs de glace qui recouvrent encore le Kilimandjaro.

À ce rythme, le sommet se retrouvera chauve comme un genou vers 2033. S'ils reconnaissent que les causes de cette fonte font l'objet d'un débat scientifique - certains y voient une baisse locale des précipitations et de la couverture nuageuse liée à la déforestation des flancs de la montagne -, les auteurs privilégient le réchauffement global. Leur argument ? Le Kilimandjaro ne serait qu'un exemple parmi d'autres de glaciers tropicaux en perdition, au même titre que ceux d'Amérique du Sud, du Tibet ou d'Indonésie. Pour Lonnie Thompson, cela suggère donc une cause commune, à savoir la hausse des températures, à laquelle viennent sans doute se greffer des particularités locales.