Quel phénomène naturel sculpte ces forêts de pics gelés sur les montagnes d'Amérique du Sud ou du Haut-Atlas marocain ?

Pour expliquer l'espacement régulier de ces "pénitents de glace", une équipe française a découvert le rôle essentiel joué par la couche d'air et de vapeur d'eau qui surplombe les champs de glace.

Tout commence par un temps très froid et très sec, avec une surface enneigée illuminée par le Soleil. L'irradiation accentue les reliefs naturels, car les creux recoivent plus d'énergie que les sommets : au rayonnement solaire direct s'ajoutent les photons réfléchis par les parois. Mais la couche d'air mélangée à de la vapeur d'eau au-dessus de la neige s'oppose au creusement, car l'humidité qui stagne dans les creux ralentit la sublimation. "C'est l'équilibre entre ces deux mécanismes qui détermine l'espacement entre les pics", explique Philippe Claudin, de l'ESPCI Paris. En quelques mois apparaissent ainsi des forêts plus ou moins denses, qui peuvent atteindre 3 m de haut.