Soixante-quatre des 200 plus grands fleuves mondiaux ont vu leur débit changer significativement entre 1948 et 2004, dont une majorité à la baisse. C'est ce qui ressort de l'étude menée par l'équipe d'Aiguo Dai de l'université de californie (États-Unis). Globalement, le débit des fleuves des basses latitudes (tels que l'Amazone ou le Gange) a décliné, tandis que la tendance s'inverse en s'éloignant de l'équateur (c'est le cas pour le Mississippi, ou le Saint-Laurent). Des variations qui affectent aussi les océans : l'apport annueld'eau douce a ainsi chuté de 3 % dans l'océan Indien alors qu'il s'est accru de 10 % dans l'océan Arctique. Même si plusieurs facteurs peuvent contribuer au phénomène, Alguo Dai privilégie la thèse du dérèglement du climat : "La modification des régimes d'évaporation et de précipitations est à l'origine de ces perturbations." Ce changement dans le cycle de l'eau aurait différents effets selon les régions : ainsi, une baisse significative de l'écoulement risque d'entraîner une pénurie en eau douce pour les populations vivant dans les zones arides. A l'inverse, les fleuves alimentés par une fonte des glaces et des précipitations accrues, pourraient être à l'origine de graves inondations. 45 des plus grands fleuves mondiaux ont vu leur écoulement diminuer entre 1948 et 2004. 60 %, c'est l'augmentation de débit la plus forte. Elle a été enregistrée sur le fleuve Parana (Argentine). 19 %, c'est la réduction de débit la plus importante observée, relevée pour le Gange, en Inde.
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