Le rythme auquel l'eau s'évapore et retombe à la surface du globe s'est accru de 4 % depuis 1950. Une conséquence attendue du réchauffement global, car un air plus chaud contient plus de vapeur d'eau. Mais la perturbation du cycle de l'eau restait jusqu'ici difficile à prouver.

Pour contrer la rareté des relevés de pluie au niveau des océans, qui couvrent les deux tiers de la planète, Paul Durack, Chercheur australien au CSIRO, s'est appuyé sur les mesures de la salinité des mers. "Plus il y a de précipitations au-dessus de l'océan, moins sa surface est salée ; plus il y a d'évaporation, plus elle est salée. La salinité joue donc un rôle d'empreinte du cycle de l'eau terrestre et en révèle les mécanismes", explique le scientifique. En analysant 50 ans de données, il a pu identifier une intensification des flux d'évaporation et de précipitation. Un phénomène qui a aussi pour effet d'amplifier les contrastes géographiques : “Les régions arides se sont de plus en plus asséchées, tandis que les régions humides le sont devenues davantage”. Pour l'instant modérée, la perturbation du cycle de l'eau sera plus marquée avec la hausse des températures : chaque degré supplémentaire devrait s'accompagner d'une accélération d'environ 8 %.

77 % des précipitations tombent à la surface des océans.
85 % de l'eau qui s'évapore dans le monde provient des océans.
24 % : ce serait l'intensification du cycle de l'eau pour un réchauffement de 3°C.