De moins en Moins d'Eau s'Évapore des Continents

Après avoir augmenté pendant 15 ans, la quantité de vapeur d'eau libérée dans l'atmosphère par évaporation des sols et transpirations de la végétation (évapotranspiration) a diminué régulièrement de 1998 à 2008.

Telle est la conclusion d'une étude internationale basée sur des observations obtenues par satellite et grâce à un réseau de 253 tours à flux. Selon Nicolas Viovy, du laboratoire des sciences du climat et de l'environnement, ces fluctuations trouveraient leur origine dans le changement climatique : "lorsque la température augmente, l'énergie disponible pour évaporer l'eau augmente aussi. Il s'évapore donc plus d'eau dans une atmosphère qui, parce qu'elle est plus chaude, peut également contenir plus de vapeur d'eau". De quoi expliquer l'augmentation initiale mesurée entre 1982 et 1997. Mais ce phénomène s'est probablement heurté à partir de 1998 à son facteur limitant : la disponibilité en eau dans les sols. Les chercheurs ont ainsi montré que les régions où l'évapotranspiration a le plus diminué, comme l'Australie ou l'Amérique du Sud, sont aussi celles qui ont connu une forte réduction de l'humidité des sols sur la même période. Un assèchement qui, s'il se poursuit, pourrait altérer la productivité agricole, mais aussi accélérer la hausse des températures. L'énergie solaire dissipée jusqu'ici pour évaporer l'eau chauffera en effet l'air.

60 % des précipitations retournent dans l'atmosphère par évapotranspiration.
65 × 10² kilomètres cubes d'eau s'évaporent chaque année au niveau des terres émergées.
1400 mm d'eau par an s'évaporent dans les zones tropicales, contre 400 ml/an dans les zones tempérées.

C.H. - SCIENCE & VIE > Février > 2011
 

   
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