Le "tapis roulant océanique" aurait brutalement inversé son cours sous l'effet d'un épisode de réchauffement il y a 55 millions d'années. Or, ce grand courant mondial véhicule la chaleur tropicale vers les pôles et ramène la fraîcheur en profondeur jusqu'aux tropiques, atténuant ainsi les températures extrêmes du climat.

Le phénomène d'inversion a été dévoilé par une équipe de chercheurs californiens de la Scripps Institution of Oceanography. Il a été découvert à partir de l'examen de fossiles de foraminifères, animaux marins microscopiques dont les variations de composition reflètent le sens des grands courants. Le phénomène aurait été causé par une élévation soudaine de 5 à 8°C due à une émission massive de gaz à effet de serre (C02 ou méthane, le débat n'est pas tranché) lors d'un épisode appelé "maximum thermique du Paléocène-Eocène". La fonte des glaces polaires aurait généré un apport massif d'eau peu salée - donc peu dense - dans les mers nordiques. Or, c'est à cause de leur densité que les eaux remontées en surface des tropiques et progressivement rafraîchies plongent au large du Groenland, entraînant ainsi le "tapis roulant". Son moteur perturbé, le système de circulation aurait basculé en quelques milliers d'années seulement, passant d'une circulation de surface sud-nord à une circulation nord-sud.

L'inversion aurait duré 100.000 ans, pour revenir lentement à son état d'origine. Même si le parallèle est difficile à établir avec un événement ancien de 55 millions d'années, les auteurs de l'étude estiment qu'une telle inversion n'aurait rien d'impossible dans les conditions du réchauffement actuel.