Comment se Forment les Courants Marins ? |
R.F. - SCIENCE & VIE QUESTIONS N°41 > Juin-Août > 2021 |
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NATIONAL GEOGRAPHIC N°260 > Mai > 2021 |
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Cartes des Courants Océaniques |
COMMENT ÇA MARCHE N°50 > Août > 2014 |
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Comme les océans couvrent près des trois quarts de la Terre, comprendre leurs déplacements nécessite de prendre du recul.
Les océanographes du MIT et du laboratoire Jet Propulsion de la NASA ont eu recours à des satellites capables de mesurer la température de l'eau et la hauteur des flots à la surface du globe. Ils y ont ajouté d'autres données, telles que la vitesse du vent, puis ont procédé à une modélisation informatique.
Celle-ci révèle un portrait dynamique des courants de surface. "Tout le monde est ébahi que l'océan soit si chaotique - l'eau ne circule pas avec fluidité d'un endroit à l'autre", note Horace Mitchell, de la NASA. Des représentations des vents atmosphériques et de la dérive des glaces ont été créées selon le même procédé.
L.S. - NATIONAL GEOGRAPHIC N°161 > Février > 2013 |
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Qu'est-ce qui Provoque les Courants Océaniques ? |
Vent et densité de l'eau engendrent les grands courants océaniques (ici, le Gulf Stream). Deux phénomènes, selon les océanologues, sont à l'origine des grands courants qui animent les océans de la planète : le vent et la densité de l'eau.
Le premier est responsable des courants dits superficiels, même s'ils sont parfois sensibles jusqu'à 1000 mètres de profondeur. Ainsi, dans l'hémisphère Nord, la rencontre des vents d'ouest (au nord) et des alizés du nord-est (en zone tropicale) met en mouvement les eaux de surface dans le sens des aiguilles d'une montre (c'est l'inverse au sud de l'équateur). Mais les courants ne suivent pas strictement la trajectoire des vents. Ils sont déviés vers la droite ou la gauche, selon l'hémisphère, sous l'effet de la force de Coriolis, conséquence de la rotation de la Terre. C'est à cause d'elle que les courants sont plus forts dans les parties occidentales des océans septentrionaux ou orientales dans les océans australs.
UNE SORTE DE "TAPIS ROULANT"
Le second phénomène à l'origine des courants marins dépend du gradient (ou taux) de densité de l'eau et concerne des mouvements qui affectent à la fois la surface et l'océan profond. Ces courants dits "thermohalins" (régis par la température et la salinité) forment ce que les océanologues appellent un "tapis roulant". Entraînées par les vents, les eaux de surface chaudes refroidissent en arrivant au niveau des pôles. Du coup, leur densité augmente et elles s'enfoncent vers les profondeurs, formant ainsi des courants profonds froids. Lesquels se réchauffent progressivement et, dès lors, remontent... et ainsi de suite. À noter que des variations de salinité modifient également la densité des eaux, ce qui engendre aussi des mouvements d'eau massifs. Ainsi, au large de Gibraltar, les eaux très salées de la Méditerranée s'enfoncent sous celles de l'Atlantique. Le Gulf Stream, célèbre courant s'étalant des côtes de Floride jusqu'au Groenland, est constitué de ces deux types de courants, à la fois therrnohalin et dû au vent, dans des proportions équivalentes.
F.G. - SCIENCE & VIE > Juillet > 2010 |
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Le Courant Marin Profond le Plus Rapide |
Le courant marin profond le plus rapide a été mesuré au large du plateau des îles Kerguelen (sud de l'océan Indien).
Une équipe de chercheurs japonais et australiens menée par Yasushi Fukamachi, de l'université d'Hokkaido, a ainsi estimé sa vitesse moyenne à environ 20 cm/s. Ce courant, qui prend sa source dans l'océan Austral, charrie à chaque seconde vers l'équateur 12 millions de mètres cubes d'eau d'une température inférieure à 0°C. Et ce, à plus de 3500 mètres de profondeur. Depuis sa découverte en 1994, aucune série de mesures n'avait permis d'estimer son débit moyen et sa variabilité dans le temps. Son rôle dans la circulation océanique globale devrait être mieux compris.
G.A. - SCIENCE & VIE > Juillet > 2010 |
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