L'Apparition des Plantes sur les Continents Élucide certains Épisodes Glaciaires

La conquête des terres émergées par les plantes expliquerait les épisodes de glaciation que notre planète a connus il y a 460 millions d'années. C'est en tout cas l'hypothèse défendue par Timothy Lenton, de l'université d'Exeter (Royaume-Uni).

Le scénario de la catastrophe ? La colonisation des continents par les ancêtres des mousses actuelles a accéléré la dégradation des roches sur lesquelles elles ont poussé. Les végétaux ont en effet besoin d'éléments minéraux comme le calcium, le magnésium ou le potassium. Or, l'altération des roches est une réaction chimique qui consomme du CO2. D'après les simulations de Timothy Lenton, la teneur en CO2 de l'atmosphère, qui était très supérieure à celle d'aujourd'hui, a ainsi été divisée par deux. Résultat : une chute des températures de près de 5°C, suffisante pour entraîner une glaciation. Ce premier coup de froid a été suivi d'un second, une quinzaine de millions d'années plus tard. En cause : le phosphore et le fer issus de l'érosion des roches qui, une fois parvenus à l'océan, ont favorisé le développement de phytoplancton et donc le pompage de CO2. Ces bouleversements climatiques ont conduit une des grandes extinctions de masse. "Le développement des premières plantes terrestres pourrait ainsi avoir indirectement contribué à détruire nombre de leurs compatriotes dans les océans", remarque Timothy Lenton.

P.L. - SCIENCE & VIE > Avril > 2012
 

   
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