Contrairement à ce que l'on pensait, la naissance des calottes glaciaires se serait effectuée de manière simultanée pour les deux pôles, il y a environ 45 millions d'années.

Jusqu'à présent les scientifiques n'avaient trouvé aucune preuve de la présence de glace dans l'Arctique remontant au delà de 3 millions d'années et avaient du mal à s'expliquer le déphasage entre les deux hémisphères. Mais une équipe internationale de chercheurs regroupés dans le projet ACEX (Arctic Coring Expedition) a réussi à forer une carotte de sédiments de 430 m de long sous le plancher de l'océan Arctique, accédant ainsi à 56 millions d'années d'archives climatologiques. Cet enregistrement unique révèle la transition entre une Terre chaude dépourvue de calotte glaciaire, où les gaz à effet de serre contrôlaient seuls le climat, et une Terre froide, où la régulation est assurée en partie par la mise en place de grands courants océaniques (animés par les contrastes thermiques entre pôles et tropiques) transporteurs de chaleur. Les chercheurs estiment ainsi que la température des eaux de l'Arctique avoisinait les 18°C avant la constitution de la calotte glaciaire et a même atteint un maximum de 24°C.

Des températures imposées en grande partie par une teneur en C02 dans l'atmosphère cinq fois plus élevée qu'aujourd'hui. C'est la baisse de cette concentration en C02, il y a 45 millions d'années, qui aurait entraîné le gel simultané des deux pôles, et non des raisons d'ordre tectonique comme on le pensait.