Voici ce que le géologue Yongjin Wang, de l'université Normale de Nanjing, a réussi à soutirer aux stalagmites de la grotte Sanbao, dans la province chinoise du Hubei. Pour cela, il a effectué près de 4000 mesures de la composition isotopique de l'oxygène des carbonates qui constituent ces roches. De quoi accéder aux variations de précipitations et de température dans l'hémisphère Nord au cours des deux derniers cycles glaciaire et interglaciaire avec une mesure tous les 40 à 70 ans ! Un précieux enregistrement aléoclimatique qui dépasse celui des carottes de glace du Groenland, qui ne couvre que 125.000 ans. L'analyse de cette longue série de données démontre que la durée et la fréquence des moussons en Asie de l'Est varient selon des cycles de 23.000 ans, associés aux modifications périodiques des paramètres orbitaux (excentricité de l'orbite terrestre, inclinaison de l'axe de rotation). Ces paramètres dictent la quantité d'énergie solaire reçue par la Terre à un moment donné, et partant, les précipitations. Ces recherches devraient permettre d'anticiper les changements à venir du régime des moussons.
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