Les plésiosaures, ces reptiles marins contemporains des dinosaures, ne pondaient pas d'œufs mais donnaient naissance à des petits entièrement formés.

C'est du moins ce que conclut l'étude d'un fossile découvert dans le Kansas il y a vingt-quatre ans, et conservé au Muséum d'histoire naturelle de Los Angeles. La surprise a été de constater la taille de l'embryon (en vert ->), à côté de sa mère.

Vieux de 78 millions d'années, le fossile est en réalité celui d'une mère avec un embryon aux deux tiers de son terme. Les scientifiques se doutaient déjà que les plésiosaures étaient vivipares à cause de leur morphologie les empêchant de sortir de l'eau pour pondre. Néanmoins, aucun fossile n'en avait apporté la preuve formelle. En revanche, "ce qui est surprenant, c'est la taille importante de l'embryon, commente Frank O'Keefe, l'un des paléontologues du Muséum qui ont étudié le fossile. Le fait de donner naissance à un seul bébé de cette taille est courant chez les mammifères marins, mais inhabituel chez les reptiles". D'après le chercheur, cela suggère un comportement maternel similaire à celui des baleines à dents, les mères s'occupant attentivement de leur unique rejeton.

Entre 35 et 39°C : telle était la température interne des Ichtyosaures, plésiosaures et mosasaures, reptiles marins contemporains des dinosaures.

Des paléontologues français ont fait cette découverte en comparant l'émail dentaire de leurs fossiles (ci-contre une dent de mosasaure), révélateur de leur température interne, avec celui de poissons partageant leur milieu.

Cela remet une nouvelle fois en cause la vision des reptiles préhistoriques "à sang froid", comme le sont les reptiles actuels.