Et si les premiers fossiles d'organismes complexes, traditionnellement considérés d'origine marine, étaient en réalité les vestiges d'organismes vivant sur la terre ferme ?

C'est la thèse étonnante soutenue par Gregory Retallack, de l'université de l'Oregon, aux États-Unis. Ce spécialiste des sols anciens a étudié des échantillons prélevés en Australie et datant de l'Ediacarien (de -635 à -542 millions d'années). Et selon lui, plusieurs caractéristiques amènent à les considérer comme des sols fossilisés, plutôt que comme des fonds marins fossilisés : la texture de leur surface, évoquant celle du désert ou de la toundra, la structure de leurs sédiments, ou leur composition isotopique. Les fossiles retrouvés dans ces roches ne seraient donc pas ceux d'organismes marins, mais plutôt ceux de lichens, de champignons ou de colonies microbiennes établis sur les continents. A contre-courant des théories prévalant actuellement, cette réinterprétation dépeint une transition de la vie marine vers les continents bien plus précoce qu'envisagée, voire, une influence de la vie à terre sur le développement de la vie marine. Mais cette réécriture de l'histoire laisse sceptiques nombre de spécialistes qui estiment que les indices mis en avant sont ambigus et pourraient aussi s'expliquer dans un environnement océanique. Affaire à suivre...

Les premières formes de vie animale sont apparues il y a au moins 760 millions d'années.

C"est ce que suggèrent les travaux d'une équipe de géologues sud-africains, namibiens et écossais. Au milieu des années 1990, l"un d'eux avait mis au jour, en Namibie, dans des roches de 760 millions d'années les restes fossilisés d'organismes multicellulaires de forme sphérique : des analyses plus poussées ont montré qu'il ne s'agissait ni de bactéries ni d'algues, mais bien d'animaux. "Ces fossiles, baptisés Otavia, ont les caractéristiques des éponges, comme par example la présence d'une cavité gastrique et de pores dans leur paroi", explique Anthony Prave, de l'université de Saint-Andrews et co-découvreur. Des éponges microscopiques : elles ne dépassent pas les 5 mm. Jusqu'à présent, les plus anciens fossiles d'animaux étaient des éponges datant de 600 à 650 millions d'années. Cette découverte fait donc remonter l'apparition du règne animal 100 à 150 millions d'années plus tôt, mais est néanmoins en conformité avec ce que prédisaient les généticiens sur la base de l'horloge moléculaire. "Ce fossile pourrait de fait constituer la première étape d'un processus qui a vu se transformer un monde dominé par les bactéries vers celui que nous connaissons aujourd'hui", conclut Anthony Prave.