Un Lézard Volant plane sur l'Évolution |
Le plus ancien animal ailé connu pourrait être un reptile de 220 millions d'années. Nouveau rebondissement dans une affaire qui divise les paléontologues : les oiseaux descendent-ils des dinosaures ?
Pour la majorité des spécialistes, les dinosaures sont bien les ancêtres des oiseaux. Mais une équipe de paléontologues americano-russe remet en cause cette théorie dans Science (vol.288), en attribuant ce rôle à un fossile de 220 millions d'années, Longisquama insignis, découvert il y a déjà trente ans.
Longisquama se traduit par "longues écailles". Mais pour Terry D. Jones, le principal auteur de la publication, ce fossile est mal nommé. "Cet animal a été découvert par un paléontologue non spécialiste des vertébrés, d'où une description erronée. Dans notre étude, nous montrons que la structure des appendices de Longisquama ressemble fortement aux ailes des oiseaux actuels, et non à des écailles comme on l'a cru jusqu'à aujourd'hui."
Longisquama précède de quelque 75 millions d'années Archéoptéryx, un animal fossile souvent proposé comme "pont évolutif" entre les dinosaures et les oiseaux. "Si les plumes sont apparues avant les dinosaures, ces derniers ne sont donc pas les ancêtres des oiseaux", conclut Terry D. Jones.
Pourtant le chercheur américain ne convainc pas tous ses pairs. Certains mettent en doute ses interprétations anatomiques. "En paléontologie, les caractères des fossiles sont parfois ambigus, explique Éric Buffetaut, chercheur au CNRS. Pour moi, Longisquama n'a pas de véritables plumes." D'autres reprochent à cette nouvelle étude de ne pas recourir à la cladistique, discipline qui établit des degrés relatifs de parenté entre les espèces en comparant des caractères morphologiques équivalents. D'après ces méthodes, le dinosaure serait le meilleur candidat au titre d'ancêtre des oiseaux. Mais Terry D. Jones conteste les critères anatomiques retenus pour réaliser ces analyses cladistiques.
La polémique enfle et n'est pas près de retomber. En effet, Terry annonce la publication prochaine d'un article niant l'existence des dinosaures ailés, cette fois dans la revue Nature.
V.N.S. - SCIENCE & VIE > Septembre > 2000 |
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