C'est sur la dorsale médio-Atlantique, à 4100 mètres de profondeur, que l'archéobactérie Pyrococcus CH1 a été découverte.

Dans le club des bactéries vivant dans des conditions extrêmes, on connaissait déjà les bactéries qui ne se plaisent qu'à une température supérieure à 80°C, ou celles qui résistent à des pressions phénoménales. Mais jamais encore de micro-organisme cumulant ces deux exploits.

Une équipe de chercheurs français, russes et chinois vient de mettre au jour un tel spécimen, à 4100 mètres de profondeur sous la surface de l'océan Atlantique. Baptisée Pyrococcus CH1, cette nouvelle espèce d'archéobactérie présente un métabolisme exceptionnel : non seulement elle affectionne les températures comprises entre 85 et 105°C, mais elle a aussi besoin pour se développer de subir une pression d'au moins 200 bars et jusqu'à 1200 bars. Soit 1200 fois la pression atmosphérique ! Pyrococcus CH1 a été isolée sur le site d'Ashadze, la plus profonde source hydrothermale connue au monde, au large des Antilles. Cette archéobactérie extrêmophile repousse donc les limites de la vie sur Terre. Jusqu'à la découverte d'organismes plus étonnants encore...

Record de profondeur battu pour des micro-organismes !

Une équipe internationale de microbiologistes vient de mettre au jour une faune vivant dans une carotte de sédiments prélevée au large de l'île de Terre-Neuve à 1626 mètres sous le plancher océanique. Le précédent record, datant de 1997, ne dépassait pas 840 mètres.

Les scientifiques ont identifié ces micro-organismes comme étant des archées, un groupe de procaryotes qui constituent le troisième domaine du vivant avec les bactéries et les eucaryotes. Dans cet environnement extrême, ces archées sont soumises à rude épreuve : la température est comprise entre 40 et 100°C et la pression dépasse 1000 atmosphères ! Les chercheurs avancent l'hypothèse que cette biosphère profonde, vivant loin de la surface de la mer, tirerait sa nourriture du méthane et de l'hydrogène engendrés à ces profondeurs. Selon une précédente estimation, les sédiments océaniques pourraient renfermer deux tiers de la masse totale des procaryotes vivant sur Terre.