La dernière vie sur Terre périra dans 2,8 milliards d'années, brûlée par le soleil mourant. Durant le milliard d'années qui précède, les seuls êtres vivants seront des organismes unicellulaires.

Jack O'Malley-James de l'université de St Andrews au Royaume-Uni a calculé une chronologie pour les phases de la vie sur notre planète lors de la transformation du soleil en une géante rouge. Son modèle montre que plus le soleil vieillit et réchauffe la Terre, et plus la vie complexe dépérit - les plantes, les mammifères, les poissons et enfin les invertebrés. Les océans s'évaporent et il e reste plus que des bassins d'eau salée chaude pour abriter des bactéries aux altitudes les plus élevées des grottes - ou profondément sous terre. Ils ont également examiné ce scénario sur des planètes semblables à la Terre, gravitant autour d'étoiles similaires au soleil, mais de tailles différentes. "L'habitabilité n'est pas tant un attribut d'une planète, mais quelque chose qui a une durée de vie qui lui est propre", affirme Jack O'Malley-James.
La vie sur ces planètes serait constituée d'êtres unicellulaires pendant les 3 premiers milliards d'années. Une vie complexe pourrait exister durant des périodes plus courtes avant que l'étoile entre dans sa phase d'extinction. Statistiquement, si la vie extraterrestre existe, elle est donc plus susceptible d'être bactérienne. Jack O'Malley-James espère déterminer les signatures chimiques des dernières vies bactériennes sur Terre afin de repérer des signes comparables sur des exoplanètes.