Ils poussent tout autour d'une ligne circulaire dont le diamètre grandit chaque année.

Des dizaines d'espèces de champignons ont adopté un bien étrange mode de croissance. Leurs cercles atteignent quelques mètres au début... puis plusieurs dizaines, voire centaines pour les plus étendus, dont la taille ne peut s'appréhender que depuis un avion. L'un des plus grands a été observé en Franche-Comté.
Produit par Leucopaxillus giganteus, il mesure 600 mètres de large et serait âgé de 700 ans. Ces "ronds de sorcières" ont suscité bien des légendes : réunions de démons, domaines des elfes et des fées, portes d'entrée vers des mondes parallèles... Point de magie, en réalité. Tout commence avec un mycélium (le système végétatif du champignon) qui croît sous terre dans toutes les directions et à la même vitesse. Périodiquement, il fait jaillir au-dessus du sol des sporophores (nos "champignons" en langage courant, tous placés à la même distance du lieu où a germé la spore qui lui a donné naissance. Quand les nutriments sont épuisés, il part à la conquête d'une bande de terrain plus fertile. La colonie progresse ainsi en cercles concentriques, toujours vers l'extérieur, et pendant un temps très long si l'écosystème le permet.

Ces cercles étranges sont une manifestation à la surface du sol d'un organisme en grande partie souterrain. Le pied et le chapeau d'un champignon (tricholomes, agarics, clitocybes et nombre de champignons "pérennants" ou vivaces) n'en sont que les parties apparentes.

En effet, à moins de 20 cm sous terre, l'organisme est composé d'un réseau de filaments qui s'étend à l'horizontale, le mycélium, assurant la formation et la croissance des champignons. Ce réseau mycélien se nourrit de matière organique jusqu'à épuisement du stock, puis se déplace (entre 20 cm et 1 m chaque année) vers une zone plus riche en nourriture, tout en conservant le même centre pour origine. La fructification des champignons se fait dans les parties mycéliennes actives, les plus jeunes, situées aux extrémités de ce réseau concentrique. Chaque année, ce mécanisme se reproduisant, le cercle s'agrandit donc, jusqu'à atteindre 5 ou 10 m de diamètre. Ce phénomène se rencontre en prairie, mais aussi en forêt où les champignons sont d'un autre type : ils y vivent en symbiose avec les racines des arbres. La fructification se fait sur les racines les plus jeunes qui, elles aussi, se sont développées de manière concentrique.