En fait, c'est oui et... non. Car tout dépend de ce que l'on entend par "vivant" !

D'un côté, un virus est vivant puisqu'il peut se reproduire ; mais de l'autre, il est inerte car sa capacité à se reproduire et à "survivre" dépend totalement des organismes (on parle d'hôtes) qu'il parasite. Un virus est donc vivant et inerte... mais pas en même temps : inerte en dehors des cellules hôtes, vivant à l'intérieur. Ce paradoxe, le virus le doit à sa structure. Si sa structure est infiniment moins complexe que celle de nos cellules, le virus possède son propre génome, porté selon l'espèce par une molécule d'acide nucléique, ADN (comme pour le virus de l'herpès) ou ARN (comme pour le virus du sida).

LES VIROLOGISTES PRÉFÈRENT PARLER DE "PARASITE STRICT"

Ces gènes sont protégés par une coque de protéines, la capside. Malgré cette carapace moléculaire, un virus est trop fragile pour survivre longtemps hors de l'abri d'une cellule. Comme il ne possède pas les protéines permettant l'expression de son génome, il ne peut pas produire tout seul l'énergie nécessaire à sa reproduction. Mais une fois dans la cellule, il fait preuve d'une grande adaptation à son nouveau milieu. Il intègre son génome à celui de son hôte et, dès lors, détourne la machinerie cellulaire à son profit. Il fabrique ainsi de nouvelles copies de son génome, ainsi que des protéines de capside. Le tout étant assemblé en de nouveaux virus, prêts à coloniser d'autres cellules. En fait, plutôt que "vivant" ou "inerte", les virologistes préfèrent qualifier le virus de "parasite strict". Façon de signifier qu'il ne peut y avoir de vie pour lui sans son hôte. Enfin, sachez que le phénomène ne se limite pas aux seuls virus. Par exemple, l'agent du paludisme, Plasmidium falciparum, un protozoaire, est incapable de vivre sans cette protection constante. De tels organismes, et ils sont nombreux, sont-ils pour autant moins vivants ?
Chaque organisme "vivant", qu'il soit fait de cellules ou non, entretient des relations très complexes avec son milieu : le virus avec la cellule, le poisson avec la mer... Et que dire des prions ? Dénués de génome, ils sont encore plus simples que les virus. Ces pathogènes, parmi lesquels l'agent de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), sont faits d'une seule et unique protéine. Ce qui ne les empêche pas de se "reproduire" : la protéine PrP, impliquée dans la MCJ et normalement présente chez l'homme, devient pathogène après contact avec une autre PrP qui était elle-même pathogène. Cette protéine serait-elle "vivante" ?