"Le nouveau virus H7N9 qui sévit en Chine présente tout l'équipement interne permettant une transmission d'homme à homme", selon Bruno Lina, directeur du Centre national de référence de la grippe France Sud.

Si les 61 premiers cas déclarés (dont 14 décés) sont dus à un contact avec des oiseaux sauvages ou des volailles d'élevage, la question de la contamination d'homme à homme se pose, d'autant que la plupart des nouveaux contaminés n'ont pas été en contact avec des volatiles. Pour en savoir plus, une équipe chinoise a donc séquencé le génome du virus : issu de l'assemblage de trois virus aviaires, il est désormais capable d'infecter l'espèce humaine. Il possède en effet une protéine de surface dotée des bonnes affinités avec des récepteurs présents chez les mammifères, et détient une enzyme impliquée dans la réplication du virus capable de détourner la machinerie humaine à son profit. Les chercheurs ont en outre identifié plusieurs facteurs de virulence : "Pour une transmission interhumaine, il faut une charge virale importante et des individus qui soient de bons 'transmetteurs' avec un véritable contact avec l'entourage", explique Bruno Lina. Bonne nouvelle : les résultats de cette étude ont également montré que H7N9 est sensible aux inhibiteurs de la neuraminidase, oseltamivir et zanamivir, des antiviraux, à condition qu'ils soient administrés dès les premiers symptômes.