Pratiquement éradiqué il y a 40 ans grâce à un traitement de masse par des injections de pénicilline, le pian fait aujourd'hui une inquiétante réapparition.

Quelque 500.000 cas sont dénombrés actuellement en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Ouest.

Cette maladie tropicale, dont les enfants sont les principales victimes, est causée par Treponema pertenue, bactérie de la famille des spirochètes, dont le représentant le plus connu est à l'origine de la syphilis.

Lorsque la bactérie pénètre dans l'organisme, elle provoque une corrosion de la peau, des déformations des os. Les éruptions cutanées jaunâtres contiennent une substance contagieuse qui peut infecter par contact ou via les mouches.