Des chimistes des universités de Bordeaux et Harvard sont parvenus à briser la symétrie des réactions chimiques par une nouvelle méthode.

Habituellement, on obtient en proportion égale des produits de formes géométriques opposées, gauche et droite, comme les mains vues dans un miroir. Or, il peut arriver qu'une seule de ces deux formes intéresse l'industrie ou les laboratoires. Alors, comment contrarier la nature ? Par exemple, en empilant une molécule intéressante de façon à former un cristal, le dessus de la molécule se retrouvant sur une face, le dessous sur l'autre. Ensuite, lorsqu'un réactif chimique attaque le cristal, il ne "voit" pas exactement la même molécule dessus et dessous, ce qui fait apparaître lors de la réaction des molécules de géométrie différente. Pour obtenir un excès de l'ordre de 15 % d'une espèce, il suffit alors de bloquer la réaction en plastifiant une face. Certes, l'utilisation de catalyseurs permet déjà d'obtenir de meilleurs résultats, mais c'est la première fois qu'un effet purement géométrique produit une telle asymétrie. Les chercheurs songent à améliorer leur méthode en optimisant la synthèse du cristal et son polissage.