.Ces délicates violettes sont des cristaux de taille microscopique ! Elles ne sont qu'un exemple de la surprenante flore minérale qu'une équipe d'Harvard (États-Unis) a été capable de faire pousser

Les chercheurs ont réussi à sculpter des cristaux (->) en modifiant les conditions chimiques d'une solution. Ainsi, ces structures ont "fleuri" en deux temps : d'abord la tige, puis les pétales.

Les scientifiques ont en effet trouvé comment contrôler la formation des cristaux dans une solution de sels de baryum et de silicate de sodium, afin de créer des structures en trois dimensions. La technique est simple : selon la forme désirée (tiges, feuilles, corolles...), il suffit de jouer sur la température, l'acidité et la concentration en CO2. Au cours de la réaction chimique, on peut modifier les conditions pour superposer de nouveaux éléments. À la clé, la possibilité de créer, à l'échelle moléculaire, des motifs complexes susceptibles de modifier les propriétés des matériaux. Et cela sur une plaque de verre ou de métal, plongée dans un simple bécher ! La méthode s'annonce bien plus pratique et moins onéreuse que la lithogravure utilisée pour créer des nanomatériaux. De plus, "comme notre stratégie repose sur des principes complètement différents, nous anticipons que de nouveaux matériaux pourront être fabriqués", affirme Wim Noorduin, membre de l'équipe. Celle-ci aurait déjà obtenu des résultats prometteurs avec des matériaux optiques et des catalyseurs, mais pour le moment, elle préfère garder secrets les exemples d'applications...

Composés de carbone, d'oxygène, de chlore et de brome, ces cristaux phosphorescents permettront de fabriquer des diodes à moindre coût.

Jusqu'à aujourd'hui, tous matériaux phosphorescents étaient soit organométallique (à base de ruthénium, iridium ou platine), soit inorganique (céramiques à base de sulfure de zinc). Jinsang Kim et son équipe de l'université du Michigan (États-Unis) ont défié les lois de la physique et créé le premier matériau 100 % organique, uniquement composé de carbone, d'oxygène, de chlore et de brome, sans aucun métal. Selon sa composition, il émet une lumière bleue, verte, jaune ou orange une fois exposée aux ultraviolets. À quoi pourrait-il servir ? À fabriquer des OLED (diodes organiques) à moindre coûts. Car, contrairement à ce que leur nom indique, la couche lumineuse de ces diodes n'est pas totalement organique : elle contient de petites quantités de métaux précieux qui leur permettent de briller. Avec un rendement quantique (par d'énergie convertie en lumière par un électron) de 55 %, ces nouveaux cristaux organiques n'atteignent pas encore le niveau de luminosité de leurs rivaux organométalliques qui avoisinent les 100 %... Mais ils ont d'autres atouts. Ils peuvent émettre une phosphorescence bleutée satisfaisante, ce qui fait défaut aux organométalliques, et ils sont très faciles à synthétiser. Selon Jinsang Kim , ils pourraient donner lieu à une nouvelle génération d'éclairage et d'écrans OLED performants et moins chers, d'ici trois ans maximum.