Des chercheurs ont réussi à visualiser les liaisons chimiques (en vert clair), fins nuages d'électrons qui lient les atomes. Sur ces deux molécules d'hydrocarbures, apparaît en rouge et en bleu le vide entre les atomes.

Via un microscope a force atomique, une équipe du centre de recherche d'IBM à Zurich (Suisse) est parvenue à voir le nuage d'électrons de quelque 0,1 nanomètre (1 nm = 10⁹ m) qui lie deux atomes entre eux au sein d'une molécule d'hydrocarbure, et même à le mesurer, distinguant ainsi les simples, doubles et triples liaisons. "Des mesures avaient pu être réalisées précédemment avec des rayons X sur des cristaux, mais elles ne donnaient que des valeurs moyennes sur des centaines d'atomes, précise André Gourdon, chimiste au Centre d'élaboration de matériaux et d'études structurales de Toulouse, qui a participé à l'expérience. Ici. nous voyons distinctement chaque liaison chimique" !
Pour réussir ce tour de force, les chercheurs ont affublé leur microscope à force atomique d'une pointe en monoxyde de carbone. Oscillant sous l'effet des charges des électrons qui lient les atomes d'une molécule d'hydrocarbure entre eux, la pointe a joué le rôle d'un amplificateur, dévoilant avec précision la longueur de la liaison chimique à 0,003 manomètre près, soit le dix millionième de l'épaisseur d'un cheveu. Un nouveau terrain de jeu s'ouvre pour les chimistes et les physiciens : armés de ce nouvel outil, ils vont enfin pouvoir étudier l'origine de la réactivité des matériaux.