Contrairement aux prévisions qui annonçaient sa disparition en quelques années, quelque 75.000 litres de pétrole échappés des cuves de l'Exxon Valdez persistent, intacts, sous la surface des plages d'Alaska. Et ce, plus de vingt ans après la marée noire ! Même si une partie du pétrole déversé avait été nettoyée, quelque 75.000 litres demeurent sous une couche de galets (->).

Hailong Li et Michel Boufadel (Temple University, États-Unis) viennent de trouver l'origine de la longévité de cette pollution, en étudiant en détail six plages du détroit du Prince-William, où se sont déversés 41 millions de litres de brut en mars 1989. Ces plages sont en fait composées de deux couches : une couche de galets, de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres d'épaisseur, reposant sur du matériel plus fin et compact, très peu perméable. Selon les chercheurs, la couche de galets, très perméable, a abrité temporairement le pétrole et a progressivement alimenté la couche inférieure. Après avoir pénétré celle-ci, le pétrole est physiquement piégé en raison de la faible perméabilité des sédiments, et est très peu dégradé par des micro-organismes, par manque d'oxygène. Au rythme actuel de dégradation, la durée de vie de ce pétrole est estimée "entre quelques dizaines d'années et pour toujours, indique Michel Boufadel. Injecter de l'oxygène et des nutriments directement dans les sédiments souillés, de manière à activer la biodégradation du Pétrole, me semble donc une piste à explorer".