La croissance des continents et le volcanisme aérien qui l'a accompagnée il y a 2,7 milliards d'années aurait conduit à l'oxygénation de l'atmosphère.

Selon les calculs de Fabrice Gaillard, de l'Institut des sciences de la Terre d'Orléans, ce type de volcans libérait en effet de bien plus grandes quantités de dioxyde de soufre que les volcans sous-marins qui dominaient jusqu'alors. Or, une fois dissout dans les océans, ce soufre aurait oxydé le fer ferreux présent dans l'eau. De quoi permettre à l'oxygène produit par des bactéries photosynthétiques de ne pas réagir avec ce fer, et de se répandre dans l'atmosphère.

L'énigme de l'apparition de l'oxygène dans l'atmosphère il y a 2,5 milliards d'années serait-elle en voie d'être résolue ?

Les géologues ne savent en effet toujours pas pourquoi il a fallu 200 millions d'années pour que l'oxygène produit par photosynthèse dans les océans atteigne l'atmosphère.

Pour Lee Kump (Nasa), c'est la baisse du nombre de volcans sous-marins et la multiplication des volcans aériens, observées toutes deux à ce moment-là, qui expliqueraient l'apparition d'une atmosphère oxygénée. En effet, les volcans sous-marins émettent dans l'océan de l'hydrogène et du soufre, qui se combinent avec l'oxygène, l'empêchant d'atteindre l'atmosphère. Les volcans aériens, eux, libèrent des gaz déjà oxydés, comme le CO₂, qui ne réagissent pas avec l'oxygène, lui permettant ainsi d'abonder dans l'air.