Vingt ans de surveillance de la faille de San Andreas établissent un lien entre la sismicité de la Californie et des tremblements de terre éloignés comme à Sumatra.

Pour la première fois, un lien a pu être établi entre deux séismes distants de plusieurs milliers kilomètres. Des chercheurs américains, Robert Nadeau (université de Californie), Fenglin Niu (université Rice), ont analysé deux décennies d'observation de la faille de San Andreas, en Californie, évaluant notamment ses changements de résistance. Ils ont remarqué (Nature du 1er octobre) que des gros séismes comme celui de 2004 à Sumatra, responsable d'un tsunami de sinistre mémoire, déclenchaient en Californie des tremblements de terre de faible magnitude.

Leur explication : les ondes sismiques qui se propagent en surface modifient l'état de la porosité des roches et leur saturation en fluide, ce qui influence l'état de la faille. Un processus baptisé "déclenchement dynamique", dont la compréhension pourrait aider à la prévision des séismes. Une étude adaptée à l'actualité. Coup sur coup, en moins de deux jours, la Terre a violemment tremblé par trois fois au niveau des chapelets d'îles du Pacifique. Le 30 septembre, un séisme de magnitude 7,6 a ébranlé la ville de Padang sur la côte ouest de Sumatra, en Indonésie. Quelques heures plus tôt, un séisme de magnitude 8 survenait aux Samoa, en Océanie. Le lendemain, 1er octobre, c'est encore Sumatra qui a été secouée : à 200 km au sud de Padang, un séisme de magnitude 6,6 s'est produit sur la faille décrochante de Sumatra qui court d'un bout à l'autre de l'île. "Le long de l'île de Sumatra, la plaque indo-australienne plonge sous le continent. Ce mouvement de subduction se fait à la vitesse de plusieurs centimètres par an, explique Robin Lacassin, de l'Institut de physique du globe de Paris. Cette plongée de plaque océanique provoque les séismes de magnitude 8 ou plus sur la faille de subduction et sur la faille de Sumatra. Les données indiquent qu'en plongeant, la plaque océanique s'est rnmpue à une profondeur de 80 km, à la verticale de la ville". Pour autant, peut-on relier les événements de Sumatra et Samoa ? Le chercheur reste prudent. Étant donné que les "ondes de surface" voyagent à la surface de la Terre à quelques kilomètres par seconde, le délai (environ 16 heures) entre les séismes des Samoa et de Sumatra lui paraît trop long, "sauf à envisager un mécanisme de déclenchement non encore élucidé". Cependant, l'examen systématique de ce type de relations entre séismes distants pourrait aider à mieux comprendre les liens entre les grands séismes.

Un tremblement de terre majeur peut déclencher des secousses à l'autre bout de la planète.

Pour parvenir à cette étonnante conclusion, Kristine Pankow de l'université de l'Utah et ses collègues ont étudié plus de cinq cents enregistrements sismiques effectués sur tout le globe, cinq heures avant et après quinze séismes de magnitude supérieure à 7 ayant eu lieu depuis 1992.

Résultat ? Le nombre moyen d'événements sismiques sur le globe - environ 600 petites secousses toutes les 5 minutes - augmente jusqu'à 60 % après que les ondes de surface (comparables aux rides formées sur la surface d'un lac) dues aux séismes majeurs se sont propagées, démontrant ainsi leurs effets à des distances inattendues. Ainsi le tremblement de terre de Sumatra en 2004, qui avait provoqué un tsunami faisant plus de 220.000 morts en Asie du Sud, a généré des secousses jusu'en Equateur.