Prédire le déroulement d'une éruption à partir des mouvements du sol autour du volcan : voilà qui aurait pu éviter bien des déboires lors de l'épisode Eyjafjoll, en 2010..

À l'époque, l'imposant nuage de cendres craché par le volcan islandais avait privé de vol les avions européens pendant 5 jours... Des scientifiques ont étudié le cas de son proche voisin Grimsvotn, dont l'éruption en mai 2011 avait laissé craindre le pire - en 24 heures, il avait émis autant de particules que l'Eyjafjoll en 7 mois ! À l'aide de mesures GPS ultraprécises, l'équipe de Sigrub Hreinsdottir (université d'Islande) a remarqué que la déformation des flancs du volcan juste avant l'éruption était étroitement liée à la hauteur du panache émis. L'origine de cette déformation est simple : la chambre magmatique était sous pression à cause de la remontée du magma ; son ouverture a fait brutalement chuter la pression à 1,7 km de profondeur. À la surface, cela s'est traduit par un effondrement du sol de quelques dizaines de centimètres. Ce n'est qu'une heure plus tard que l'éruption a débuté. Pourvu que l'on connaisse les propriétés du volcan (forme et volume de la chambre magmatique..), "de telles observations en temps réel, combinées à des mesures de la vitesse d'évolution de l'éruption, peuvent servir à prévoir la hauteur du panache", explique Sigrun Hreinsdottir. Et ainsi, permettre de mieux anticiper les éventuelles perturbations du trafic aérien.