Certains volcans forment des chapelets d'îles, loin de toute faille géologique. Longtemps, les scientifiques ont considéré que ces archipels résultaient du déplacement des plaques lithosphériques, rigides et mobiles, au-dessus de sources de magma (points chauds) enfouies dans le manteau et immobiles.

Ce modèle d'une source fixe rend bien compte de la disposition de la plupart des chaînes : la plaque suit une direction constante, le magma la transperce, créant un alignement d'îles ou de monts sous-marins (photo en bas, simulation). Mais la chaîne d'Empereur et Hawaï, au cour de la plaque Pacifique, forme un angle (photo en haut)... Le géophysicien John Tarduno révèle aujourd'hui que la source ayant formé ces îles a pu être mobile. En se formant, il y a 47 à 81 millions d'années - date du changement d'orientation de la chaîne -, une ancienne dorsale océanique aurait courbé le conduit au-dessus de la source, à 1200-1500 km de profondeur, pendant des millions d'années. Un peu comme un courant d'air dévie la flamme d'une bougie. Cela aurait donné naissance aux monts Empereur. Revenu à la verticale lors du déclin de la dorsale, le conduit aurait ensuite formé Hawaï.