Quand un volcan dans une île perdue se met à tousser, le monde entier tombe malade, famines et epidemies se déchainent. Récit d'une suite de catastrophes digne d'un scenario hollywoodien.

Il a suffi d'une éruption volcanique, en 1815, pour provoquer des cataclysmes en série sur la planète entière : une année sans été, des famines, des émeutes, des épidémies. Dès l'année suivante, en juin, les signes annonciateurs de désastre s'accumulent dans le monde entier. La lumière du soleil s'affaiblit tant qu'on peut l'observer à l'oil nu. En Europe et en Amérique du Nord, le temps est froid et pluvieux. D'étranges phénomènes lumineux embrasent le ciel de Londres après le coucher du soleil : le ciel reste lumineux, brillant de couleurs chaudes, jaune, orange et rose. Dans les journaux et dans la rue, on annonce la mort de l'astre Soleil et la fin du monde. Dans un chalet suisse, le poète anglais Shelley décrit l'imminence d'un nouvel âge de glace et la dégradation de l'espèce humaine. Sa jeune compagne, Mary, écrit un roman d'épouvante qui sera un immense succès : Frankenstein.
Les prophètes de malheur n'ont pas eu complètement tort. Car le gel en plein été et le manque de lumière entrainent des récoltes calamiteuses en Europe, en Asie, aux États-Unis et au Canada. En 1816 et 1817, la disette sévit. À Saint-Gall, en Suisse, le pasteur Scheitlin témoigne : "Le foin et les herbes fraîches étaient pour beaucoup la nourriture quotidienne. Même une charogne putride ne décourageait pas les affamés. On les voyait fouiller par dizaines dans les rues et les ruelles, sur des tas de fumier dégoûtant, dans des égouts à ciel ouvert, et avaler goulûment des pelures de patates et de carottes en décomposition".

Le fautif débusqué : Tambora ! Ensuite, en trois ou quatre ans, le climat se normalise. Le soleil retrouve sa luminosité, les étés se réchauffent, et l'angoisse provoquée par cet été hivernal s'estompe. Mais que s'est-il passé ?
Le mystère planera pendant un siècle. Ce n'est qu'en 1913 qu'un physicien de la météo nationale américaine tente une première explication. Selon ses calculs, un volcan peut émettre suffisamment de cendres dans l'atmosphère pour affecter le climat de toute la planète. Or, en 1815 a eu lieu la plus grosse éruption volcanique répertoriée depuis l'âge de glace, il y a 10.000 ans : celle du Tambora, un volcan que l'on croyait éteint, situé sur l'île indonésienne de Sumbawa.

Depuis, des relevés sur place et des modélisations ont permis de reconstituer le scénario de la catastrophe.