On connaissait deux types de mort cellulaire. Une troisième, l'entosis, vient d'être identifiée : la cellule meurt alors au sein d'une autre. Un nouveau type de mort cellulaire vient d'être découvert par les biologistes : il s'agit d'un processus par lequel une cellule vient mourir au sein d'une cellule voisine, et qu'ils ont baptise "entosis" ("à l'intérieur de", en grec). Jusqu'à présent, deux stratégies de mort cellulaire étaient connues : l'apoptose (la cellule s'autodétruit) et la phagocytose (une cellule, comme un macrophage, en mange une autre et la digère). Ce troisième mécanisme tient un peu des deux : une cellule en pénètre une autre et dans certains cas, y meurt. Ce phénomène observé il y a déjà 25 ans n'avait jamais été analysé. Les travaux de Michael Overholtzer et de son équipe, de la Harvard Medical School, à Boston (États-Unis) ont enfin permis d'en connaître le détail, et de l'identifier au processus de cannibalisme cellulaire connu en cancéro-genèse. L'origine de ce mécanisme ? Un défaut d'attachement à la "matrice cellulaire" où toute cellule est normalement ancrée. Une fois libre, ces cellules vont soit coloniser un tissu (métastase), soit pénétrer dans une cellule voisine, également libre, et y mourir. Cette mort n'est pas instantanée. Au contraire, il arrive qu'après être entrées, certaines cellules se divisent avant de mourir. Parfois même, certaines ressortent... Cette invasion cellulaire est rendue possible par l'absence d'un certain type de protéines adhésives à la surface des cellules. Reste à savoir si ce processus est aberrant ou s'il joue un vrai rôle dans l'organisme. L'entosis pourrait alors être un moyen de lutte contre la progression de tumeurs en permettant l'élimination des cellules malades circulantes.
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