Les maladies génétiques humaines seraient un legs de nos ancêtres les plus primitifs.

Des chercheurs de l'Institut Max-Planck de Plon (Allemagne), Tomislav Domazet-Loso et Diethard Tautz, viennent de montrer que la plupart des gènes qui, mutés, sont impliqués dans le développement de maladies telles que la mucoviscidose ou les myopathies, étaient déjà présents dans le génome des premières cellules eucaryotes, il y a 1,5 milliard d'années.

Une autre part importante de ces gènes aurait émergé avec le stade multicellulaire (555 millions d'années), puis avec les poissons osseux (400 millions d'années), mais très peu après l'apparition des mammifères (240 millions d'années). "Nous avons comparé toutes les séquences génomiques disponibles dans les bases de données publiques", explique Tomislav Domazet-Loso. Soit celles de milliers d'organismes, aussi divers que des bactéries, des vers ou des primates ! Les scientifiques ont ainsi pu identifier, pour chaque gène connu comme étant initiateur de maladie, l'organisme le plus ancien qui le possédait et ainsi dater son apparition.
Alors que la recherche bute encore sur un manque de données concernant les maladies rares et lourdes comme celle de l'homme de pierre, ou sur la multicausalité de certaines maladies fréquentes comme le diabète, cette découverte resserre le pool de gènes parmi lesquels pister les causes de ces maladies. Ces travaux confortent aussi l'intérêt des recherches actuelles menées en laboratoire sur des organismes simples ou "modèles", tels que les drosophiles, pour trouver des pistes de thérapie dénique chez l'humain.