La biologie avait dû renoncer à un dogme fondamental quand elle a compris dans les années 1980 que la cellule peut tirer d'un gène diverses protéines et non une seule. Voici qu'aujourd'hui c'est le code génétique lui-même qui est remis en cause !

Explication : la cellule construit les protéines en assemblant des acides aminés dans l'ordre que lui indique l'ADN. Dans un gène, chaque séquence de trois bases, appelée codon, correspond à un des 20 acides aminés ; plusieurs codons pouvant coder un même acide aminé. La cellule n'a qu'à lire ces codons pour assembler les acides aminés dans le bon ordre.

À chaque codon son acide aminé, telle est la loi. Sauf que l'équipe d'Anton Turanov, de l'université du Nebraska (États-Unis), vient de découvrir que chez le protozoaire Euplotes crassus un codon particulier code pour l'acide aminé cystéine ou pour un acide aminé rare, la sélénocystéine. C'est la première fois qu'on observe ce phénomène. D'où vient ce double sens ? Existe-t-il chez d'autres organismes ? Mystère.