Les extrémités des chromosomes forment une boucle. Cette découverte pourrait avoir des implications sur la longévité de nos cellules.

Une équipe de scientifiques, conduite par Titia de Lange, de l'université Rockefeller (New York), vient de montrer, grâce à des observations faites au microscope électronique, que les télomères - les extrémités des chromosomes - sont bouclés. Cette découverte, publiée dans la revue Cell (volume 97, n°4), apporte un élément important à verser aux dossiers du cancer et de la longévité. En effet, les télomères constituent une sorte d'horloge moléculaire datant le patrimoine génétique des cellules. Chaque fois que l'une d'elles se divise, ses télomères raccourcissent. En deçà d'une longueur critique, quand la cellule a effectué un nombre précis de divisions, elle se suicide. Elle évite ainsi de reproduire à nouveau son patrirnoine génétique truffé d'erreurs accumulées au fil du temps.
Jusqu'à ce que Titia de Lange montre que l'extrémité d'un chromosome est une boucle fermée, on ignorait comment une cellule distinguait un télomère d'un chromosome brisé. Non seulement l'équipe américaine apporte une réponse, mais sa découverte éclaire aussi le mécanisme de fonctionnement des télomères. Quand ils sont trop courts, la boucle ne peut être fermée, la cellule les détecte alors comme des chromosomes cassés et déclenche son programme de suicide.