Depuis que certains sportifs l'ont mis en avant pour expliquer leurs bonnes performences, le régime sans gluten fait de plus en plus d'adeptes au sein de la communauté des coureurs. pourquoi ? Comment ? Et l'intérêt est-il réel ?

Le gluten est un composé protéique qui se trouve dans les céréales, notamment dans la plus consommée chcz nous, le blé. Mais on le trouve aussi dans l'orge, l'avoine, le seigle, le kamut, l'épeautre. C'est le gluten qui permet au pain de lever une fois que la pâte a été pétrie (c'est pourquoi les pains sans gluten sont plats). Chez les intolérants (on parle de maladie coliaque), le gluten détériore les cellules de l'intestin grêle, ce qui entraine une perméabilité de la paroi intestinale. L'absorption est moins bonne - les échanges se faisant au niveau de l'intestin grêle - et la maladie entraine une déperdition importante de certains nutriments (fer, calcium, acide folique). La maladie coliaque est une maladie auto-immune permanente. Il ne s'agit pas d'une simple sensibilité, mais d'une forme d'allergie (l'allergie stricto sensu au gluten peut exister, mais elle est plus rare et engendre des réactions typiquement allergiques, que l'on ne peut pas confondre avec la maladie coliaque).
Solon l'Association française des intolérants au gluten (AFDIAG), on estime qu'une personne sur cent serait susceptible de développer cette maladie en Europe, alors que seuls 20 % des cas sont diagnostiqués. Outre les conséquences directes sur l'appareil digestif, la maladie coliaque peut entrainer des problèmes tendineux, des problèmes de peau, voire même des problèmes de santé plus graves. Elle s'accompagne souvent d'une grande fatigue, de diarrhées à répétition, de douleurs abdominales et articulaires, d'anémies... Ce n'est absolument pas une maladic anodine, même si le diagnostic reste difficile à poser (les tests et examens sont longs et coûteux : bien des maladcs vivent 10 à 12 ans avec la maladie avant qu'un diagnostic soit posé. Il n'existe aujourd'hui aucun traitement médicamenteux. La seule solution pour les malades est de s'astreindre, à vie, à un régime excluant complètement le gluten. En parallèle, une supplémentation peut être envisagée pour pallier d'éventuelles carences. La maladie coliaque demande une prise en charge et un suivi strict.
Des associations de malades peuvent aider les intolérants, notamment pour adapter le régime au quotidien. Le gluten est partout. Dans tous les produits à base de céréales (en dehors des céréales sans gluten, riz et maïs notamment) farines, pains, semoule... mais pas seulement. Le gluten est très utilisé dans l'industrie agroalimentaire, y compris dans les produits que l'on n'aurait pas soupçonné : bouillons en cube, certaines viandes hachées, saucisses et charcuteries, sauces industrielles, conserves, etc. Bref, un régime strictement sans gluten, c'est un vrai casse-tête, car il faut exclure de son caddie tous les produits contenant directement les céréales incriminées, mais aussi les farines, l'amidon et certains de ses dérivés. Le plus simple pour les intolérants est donc d'opter pour une alimentation à base de produits non transformés : riz, maïs, soja et pommes de terre peuvent être consommés sans problème, tout comme le quinoa ou le sarrasin. Les fruits et légumes ne posent pas problème non plus (attention en revanche aux fruits secs, comme les figues, souvent farinées).
Un régime sans gluten entraine forcément une modification radicale des habitudes alimentaires. Pour les sportifs, un régime de ce type est d'autant plus compliqué à suivre que les céréales (les pâtes notamment) occupent une place de choix dans l'alimentation. Finie la pasta party à la veille d'une course ! Les produits spécifiques à l'effort contiennent aussi pour la plupart du gluten. Heureusement, pour les intolérants, de plus en plus de marques se mettent au "sans gluten" et certains fabricants utilisent le logo représentant un "épi de blé barré" pour signifier que le produit est exempt de gluten. Car il n'est pas question de se priver des glucides lents. Un régime sans gluten doit donc impérativement inclure du riz, des pâtes de riz, des produits à base de farine de maïs (crêpes, pancakes, tortillas...), du quinoa...