C'est une infime étincelle d'un milliardième de milliardième de seconde. Hrvoje Patek et son équipe (université de Pittsburgh, Etats-Unis) viennent de photographier, pour la première fois, la réaction initiale des électrons qui composent un métal lorsqu'ils sont soumis à un faisceau de lumière... et ont vu un exciton (->).

"Lorsque la lumière frappe la surface d'un matériau, les électrons s'intriquent temporairement avec les photons, explique le physicien. C'est cet état particulier de quasi-particule que l'on nomme exciton. Il est très important pour comprendre de nombreux processus comme la photosynthèse ou, plus simplement, la réflexion de la lumière". Pour réaliser ce cliché inédit, les chercheurs ont mis au point une nouvelle technique de spectroscopie et opté pour un cristal d'argent capable de maintenir son état électronique 100 fois plus longtemps que les autres métaux. "Il nous a aidés à faire la mesure, précise Hrvoie Petek. Mais l'exciton que nous avons observé est universel". Et ils sont déjà en train d'étudier toutes ses caractéristiques.