Le fameux "effet tunnel", l'un des plus étonnants de la mécanique quantique, a été observé en direct !

L'effet tunnel, c'est ce phénomène qui revient, pour un électron, à surmonter les très puissantes forces qui le lient au noyau atomique, comme s'il parvenait à franchir une montagne abrupte en empruntant un tunnel pour la traverser. Mais il est si rapide que l'on n'en observait jusqu'alors que le résultat : un atome ionisé (auquel manque un électron).

Ferenc Krausz, de l'Institut Max-Planck d'optique quantique, en Allemagne, et son équipe, ont réussi à prendre des instantanés du processus d'ionisation d'un atome de néon, en l'éclairant avec des impulsions laser ultrabrèves (de l'ordre de l'attoseconde, ou milliardième de milliardième de seconde), pour reconstruire toute la chronologie de l'effet tunnel.