La culture du maïs transgénique Bt fait grimper les bénéfices... des producteurs de maïs conventionnel ! Le maïs transgénique Bt produit une protéine toxique pour les pyrales, ce dont profitent gratuitement les champs voisins.

D'après l'économiste Paul Mitchell de l'université du Wisconsin, qui s'est associé à l'entomologiste William Hutchison de l'université du Minnesota, la culture de maïs Bt accroît de 2,6 % les revenus des agriculteurs de la "corn belt" américaine. De manière surprenante, c'est aux cultivateurs de maïs non transgénique que reviennent 63 % de ces bénéfices supplémentaire (soit 4,3 milliards de dollars depuis l'introduction du maïs Bt, en 1996). Comment expliquer ce paradoxe ? Le maïs Bt, qui produit une protéine toxique pour les larves de la pyrale du maïs (Ostrinia nubilalis), aurait fait diminuer la densité de population de cet insecte ravageur à l'échelle régionale. Cette baisse (de 27 à 73 %, selon les États) profite aussi aux cultures conventionnelles voisines, dont le rendement augmente alors, sans que les agriculteurs aient à assumer le coût financier de semences transgéniques. Mais le maïs Bt bénéficie aussi de cette coexistence, qui réduit le risque d'apparition de pyrales résistantes à la toxine qu'il produit. C'est d'ailleurs la raison d'être des "zones refuges" que sont tenus de créer les cultivateurs de maïs Bt, en plantant entre 20 et 50 % de leurs champs en maïs conventionnel.