Les plantes possèdent un gène qui permettrait de les identifier, à la manière d'un code-barres.

C'est ce que vient de découvrir Vincent Savolainen, de l'Imperial college de Londres. Le gène matK possède des séquences ADN qui changent d'une espèce à l'autre, et aiderait ainsi à différencier plus facilement les plantes, y compris des espèces proches qui, à première vue, paraissent semblables.

À partir de 1600 spécimens d'orchidées collectés au Costa Rica, le chercheur a réussi à distinguer plus de mille espèces différentes, découvrant que l'une des espèces connues auparavant se divisait en fait en deux espèces spécifiques.

Les chercheurs espèrent développer un appareil portable qui, comme un lecteur de codes-barres, identifiera instantanément une espèce de plante dans son milieu naturel.