Quel est le point commun entre une algue rouge, un palmier et um baobab ? Comme la plupart des végétaux, ils descendraient tous de l'association d'une cellule et d'une bactéries.

Cette idée, formulée en 1966 par la microbiologiste américaine Lynn Margulis (décédée l'année dernière), vient de recevoir une confirmation génétique de la part d'une équipe de chercheurs, pilotée par Debashish Bhattacharya à l'université Rutgers, dans le New Jersey (États-Unis). Pour apporter leurs preuves, les scientifiques se sont penchés sur le cas d'une algue unicellulaire considérée comme primitive, la glaucophyte Cyamophora paradora. Et plus particulièrement sur les structures dans lesquelles se déroule sa photosynthèse (c'est-à-dire la transformation de l'énergie lumineuse en énergie chimique) : les chloroplastes. Ils ont découvert que l'ADN de ces chloroplastes renferme de nombreux gènes d'origine bactérienne. On soupçonnait justement depuis longtemps, grâce à des indices anatomiques, biochimiques et génétiques, que les chloroplastes pourraient être des vestiges de bacteries. Mais quelles bacteries ? Les gènes semblent provenir de cyanobactéries. Or ces orgamismes sont justement capables de photosynthèse ; ils ont même été les premiers à la faire sur Terre, il y a deux milliards d'années. Ce n'est pas tout : des gènes d'origine cyanobactérienne ont aussi été retrouvés chez d'autres végétaux tels que les algues vertes, rouges et les plantes terrestres. Autant d'indices d'une origine commune. Résumons : une cellule aurait absorbé une cyanobactérie, elle lui aurait conféré sa capacité à effectuer la photosynthèse, et toutes les plantes seraient issues de cette intégration. Les chercheurs pensent que cet événement primordial se serait déroulé une seule fois, il y a plus d'un milliard d'années.