Un animal qui construit un double de lui-même. C'est du jamais-vu ! La vrai araignée (à g.) et une "fausse" construite à partir de feuille (à d. ->).

Il y a quelques semaines, Phil Torres, un chercheur américain, a fait cette découverte au cœur de la forêt amazonienne. Il a observé une araignée de 5 mm, d'une espèce inconnue jusqu'alors, faire un double d'elle-même avec des bouts de feuilles et des restes d'insectes. L'animal se cache ensuite au-dessus ou derrière cette copie, 5 fois plus grande que lui mais très bien imitée. Le but : se protéger des ennemis. "On savait que d'autres espèces de cette famille d'araignées installaient des débris dans leurs toiles pour attirer leurs proies, précise Phil Torres sur son blog. Mais ici, le double créé permet à l'araignée de s'enfuir en cas d'attaque de prédateur". En effet, l'ennemi attaque sans le savoir la fausse araignée, ce qui fait bouger la toile. La vraie araignée, ainsi alertée, a le temps de s'enfuir et de se mettre à l'abri. Des guêpes ont été observées alors qu'elles tombaient dans le piège. Les experts vont désormais étudier ce "génie" de la tromperie et du camouflage. Ils décriront l'araignée, la compareront avec d'autres espèces de la même famille (Cyclosa) et lui trouveront un nom. Puis ils feront connaître leurs travaux dans des revues spécialisées.

UN ANIMAL ROI DES PIÈGES MALINS

Les araignées sont des expertes des pièges ! Les araignées "cracheuses" jettent sur leurs proies un mélange de venin et de colle. D'autres espèces sont capables de capturer des petits poissons ou de lancer des filets pour attraper leurs proies. L'araignée bolas, elle, attire les papillons avec un morceau de soie auquel elle donne la même odeur que celle d'une femelle papillon ! Puis elle assomme ses victimes.

La piste d'une nouvelle espèce d'araignée géante pour expliquer la mort de deux habitants dans l'Assam, un État du nord-est de l'Inde, fait sourire les scientifiques. Lundi 4 juin, un article du Times of India affirmait qu'un bataillon d'arachnides velus et non identifiés avait probablement tué deux habitants, semant la panique dans le village de cette région à la biodiversité très riche.

Le professeur Ratul Rajkhowa, du département de zoologie du Cotton College, tient une des araignées trouvée en Inde, responsable de scènes de panique dans le nord-ouest du pays. "Mais la blessure de l'un ressemblait à une morsure de serpent et l'autre s'est fait mordre en plongeant sa main dans une termitière. Nous n'avons aucune preuve que les araignées sont à l'origine des décès", affirme M. Saikia, un scientifique du département de sciences de la vie à l'université Dibrugarh, dans l'Assam. Les deux victimes ont succombé après avoir été soignées par un guérisseur traditionnel et ont été incinérées sans autopsie. L'"araignée géante" ne mesure en fait que 2,5 à 3,5 centimètres, et si elle n'est pas répertoriée... c'est parce qu'aucune espèce d'araignée ne l'est en Assam. Ce petit État ne compte d'ailleurs aucun arachnologue et les bêtes capturées ont été envoyées ailleurs pour être examinées. Les scientifiques estiment peu probable qu'une espèce nouvelle soit apparue.

ELLES PIQUENT PAR AMOUR : Pendant la saison d'accouplement, qui dure de mai à juin, les araignées piquent par amour. Les mâles sont plus nombreux que les femelles, et doivent donc éliminer leurs rivaux par tous les moyens d'autant plus que la beauté de la femelle déchaîne les passions. "Elle est particulièrement séduisante avec son pelage marron et son grand gabarit, contrairement aux mâles petits, noirs et teigneux", estime M. Saikia. La compétition entre mâles est très rude, cette année, car les araignées sont plus nombreuses que d'ordinaire. Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses : la mousson qui aurait fait sortir les araignées de leur habitat naturel; et le fait qu'elles soient moins dévorées par les chouettes dont la population décline.
La rumeur d'araignées tueuses, entretenue par les médias, a suffi à semer la panique dans le village de Sadiya et les scientifiques craignent désormais des destructions en série d'arachnides. "Cette violence va se retourner contre les villageois. Si les bêtes disparaissent, le village va être infesté d'insectes vecteurs du paludisme", redoute Ratul Chandra Rajkhowa, de l'université Cotton, dans l'Assam. Au même moment un autre événement plus préoccupant, et qui cette fois ne ressemble pas à un film de science-fiction, a été passé sous silence. Un léopard a été tué après avoir blessé 13 habitants à Duliajan, dans l'Assam. Avec la réduction des habitats naturels réservés aux fauves et aux éléphants dans la région, les conflits mortels entre hommes et animaux se multiplient. Julien Bouissou (New Delhi, correspondance)