Découverte dans la jungle de Bornéo, en Indonésie, elle absorbe tout l'oxygène par la peau, elle respire sans poumons.

On connaît d'autres espèces de grenouilles qui respirent partiellement par la peau, mais Barbourula kalimantanensis est la seule à avoir abandonné ses poumons. Selon David Bickford, biologiste à l'université nationale de Singapour, elle se serait adaptée aux courants rapides : débarrassée de ses poumons, elle ne flotte plus et peut se déplacer sous l'eau sans être emportée ! À ce jour, seuls trois autres amphibiens sont connus pour avoir évolué sans poumons. À ce jour, les seuls tétrapodes connus ayant cette caractéristique (animaux à quatre membres) étaient les salamandres, pour quelques espèces. Parmi les autres animaux, le caecilian, qui ressemble à un ver de terre, est aussi dépourvu de poumons.
Dans le cas de Barbourula kalimantanensis, il peut s'agir d'une remarquable adaptation à un milieu particulier, en l'occurrence les eaux très froides et à fort débit, donc à haute teneur en oxygène, des ruisseaux qui lui servent d'habitat. Comme beaucoup d'animaux vivant en milieu froid elle possède un très faible métabolisme, ce qui réduit encore son besoin en oxygène. Autre caractéristique, sa forme aplatie lui confère un hydrodynamisme lui permettant de rester immobile dans le courant sans fournir de gros efforts, ce qui réduit encore sa dépense énergétique.