L'île de Madagascar abrite de nombreuses espèces d'amphibiens menacées d'extinction. Comment sauver ce trésor naturel ? Un projet international regroupant institutions, scientifiques et populations locales relève le défi.
Franco Andreone, Angelica Crottini et Herilala Randriamahazo.

Madagascar est riche en espèces de grenouilles endémiques, c'est-à-dire qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Cette diversité est menacée par la destruction des habitats, due à la déforestation, et par le commerce d'animaux.
Un champignon microscopique pathogène ainsi qu'un crapaud venu d'Asie constituent des dangers supplémentaires. Un projet international vise à protéger les grenouilles malgaches et à s'ériger en exemple pour les autres projets de protection de la nature.

Dans certaines régions du globe, l'évolution du monde vivant a donné le meilleur d'elle-même, en engendrant une profusion d'espèces de plantes et d'animaux endémiques. Il s'agit souvent de régions isolées, comme l'Australie et les Galápagos. Il en est ainsi de Madagascar, la quatrième plus grande île au monde. Elle occupe une place particulière dans le cour des naturalistes : c'est un territoire unique en son genre en raison de la variété d'espèces endémiques qu'elle abrite - lémuriens, baobabs, orchidées, reptiles et... grenouilles.
On dénombre actuellement sur la planète plus de 7500 espèces d'amphibiens, dont plus de 6600 grenouilles et crapauds. À Madagascar, seul le groupe des grenouilles et crapauds est représenté. L'île compte plus de 300 espèces observées (dont plus de 99 % sont endémiques), un nombre déjà tout à fait respectable - par exemple, la France métropolitaine, qui est de superficie équivalente, n'a que 43 espèces d'amphibiens. Mais la taxinomie intégrée, méthode qui intègre une variété d'outils et de méthodologies, dont la morphologie, la génétique, le comportement et l'écologie, a mis en évidence au moins 200 espèces supplémentaires qu'il reste à décrire... et à préserver.
Dans l'imaginaire collectif, Madagascar est un territoire couvert de forêts. En réalité, cette île de l'océan Indien est l'un des lieux les plus durement frappés par la déforestation. Depuis l'arrivée de l'homme sur l'île à la suite de migrations originaires de l'Indonésie et de l'Afrique, il y a environ 2000 ans, les forêts primaires ont commencé à laisser la place aux cultures et à l'élevage des zébus. Ce processus s'est accéléré dans les récentes décennies et bien peu de zones forestières ont survécu. Malheureusement, la fragilité du terrain tropical et des écosystèmes malgaches fait que, une fois déforestés, ils ne permettent plus une croissance immédiate des forêts originelles. Celles-ci sont devenues de plus en plus petites et fragmentées, avec un impact évident sur la diversité de leur flore et de leur faune. Les amphibiens, en particulier, ont été frappés de plein fouet par cette altération, car ils comptent parmi les vertébrés les plus sensibles au monde. Les raisons de cette sensibilité sont bien connues. Citons notamment le double cycle de vie qui les lie tant à l'eau qu'à la terre (puisque, de têtards aquatiques, ils deviennent des adultes terrestres). Cette caractéristique explique que le tiers environ des espèces connues dans le monde est de plus en plus menacé d'extinction.
On peut également évoquer la sensibilité à la modification des habitats, aux polluants et aux divers prédateurs introduits. Plus récemment, une maladie « émergente » au niveau mondial, due au champignon microscopique Batrachochytrium dendrobatidis, la chytridiomycose, a provoqué le déclin rapide, et dans certains cas l'extinction, de populations et d'espèces d'amphibiens à travers le monde - à l'exception, pour l'instant, de Madagascar.

PORTRAITS DE FAMILLES

Ces quelques amphibiens de Madagascar sont des représentants des familles et sous-familles autochtones de l'île. Les statuts de conservation correspondants sont indiqués sur une échelle allant de « préoccupation mineure » à « en danger critique d'extinction », en passant par « vulnérable », « quasi menacé » et « en danger ».

1. Heterixalus rutenbergi, ou grenouille arboricole de Rutenberg, (famille Hyperoliidae), est présente sur le haut plateau central et classée « quasi menacée ».
2. Dyscophus antongilii, ou grenouille-tomate (famille Microhylidae, sous-famille Dyscophinae), du nord-est de Madagascar est une spèce quasi menacée.
3. Scaphiophryne gottlebei, ou grenouille arc-en-ciel (famille Microhylidae, sous-famille Scaphiophryninae), est une espèce semiouisseuse et rupicole du massif de l'Isalo classée « en danger ».
4. Anodonthyla vallani, ou grenouille arboricole de Vallan (famille Microhylidae, sous-famille Cophylinae), vit dans la forêt d'Ambohiantely, dans le haut plateau central. Elle est en danger critique d'extinction.
5. Mantella aurantiaca, ou grenouille dorée, est une espèce terricole présente dans la zone d'Andasibe-Moramanga (famille Mantellidae, sous-famille Mantellinae) en danger critique d'extinction.
6. Boophis williamsi, grenouille de torrent de Williams (Mantellidae, sous-famille Boophinae), espèce endémique du massif de l'Ankaratra, est en danger critique d'extinction.
7. Aglyptodactylus securifer (Mantellidae, sous-famille Laliostominae), de l'ouest de Madagascar, est classée en « préoccupation mineure ».
8. Tsingymantis antitra (famille Mantellidae, sous-famille Mantellinae), rencontrée dans la réserve spéciale d'Ankarana, est vulnérable.
9. Ptychadena mascareniensis, ou grenouille des Mascareignes (famille Ptychadenidae), présente dans toute l'île, fait l'objet d'une préoccupation mineure.

Protéger des animaux sans valeur économique évidente dans ce pays très pauvre est justifié, la nature étant l'une des rares ressources de Madagascar. Une faune menacée par la déforestation et le trafic d'animaux.