Ne la confondez pas avec un ver de terre : Microcaecilia dermatophaga, une espèce nouvellement décrite de petite cécilie, appartient à l'ordre des amphibiens !

Endémique de Guyane, elle atteint une quinzaine de centimètres à l'âge adulte et vit dans les galeries du sol humide de certaines forêts. Plus d'un siècle et demi sépare sa découverte de celle des six autres espèces françaises (toutes guyanaises). "Il existait une espèce de cécilie au Suriname et une autre dans l'est de la Guyane, explique Emma Sherratt (muséum d'histoire naturelle de Londres), coauteure de cette étude publiée dans Plos One. Nous avions donc une chance d'en trouver une dans l'ouest du pays, dans une zone inexplorée par les spécialistes". Bingo ! Dans la forêt de Saint-Jean, au sud de Saint-Laurent-du-Maroni, les chercheurs découvrent une cécilie morphologiquement différente de celles déjà connues : une espèce nouvelle ! Mais les surprises ne s'arrêtent pas là. Trois individus sont capturés vivants. Deux ans plus tard, l'un d'entre eux donne cinq oufs. Deux vont éclore. Pour la première fois, preuve est faite que l'espèce est ovipare. Les biologistes décident alors de transférer les trois individus dans un bac contenant un sol stérile. Et ils observent, ébahis, que les petits M. dermatophaga, déjà munis de dents, sont dermatophages : ils se nourrissent de... la peau de leur mère. Pendant 20 jours, tandis que cette dernière perd jusqu'à 20 % de son poids, ses petits grandissent et grossissent (jusqu'à 86 %). Ils peuvent alors tous se nourrir "normalement", de lombrics et de criquets. Un an après, les deux juvéniles ont atteint leur taille adulte et donc leur maturité. Les recherches concernant le comportement de ces animaux ne font, elles, que commencer.

Un caractère très lointain : Microcaecilia dermatophaga n'est pas la seule cécilie à donner de sa personne pour les bons soins de ses petits. Dans ce groupe d'amphibiens, trois autres espèces pratiquent la dermatophagie. Toutefois, d'après une première analyse, les espèces qui présentent ce comportement ne sont pas génétiquement proches. La dermatophagie pourrait remonter à un lointain ancêtre commun et être plus répandue qu'on ne le pensait.