Les amphibiens reviennent chaque fois spectaculairement à la vie, après les extinctions de masse qu'ils ont traversées au cours de leur évolution. Réussiront-ils encore cette fois à s'en tirer ? Aujourd'hui, les biologistes les considérent comme les sentinelles des changements environnementaux.

À cause du réchauflement climatique, de la pollution et de la destruction de leurs habitats, les populations de plusieurs espèces d'amphibiens ont décliné au cours des dernières années. Certaines recherches estiment que 43 % d'entre elles connaissent un déclin. Faut-il s'en inquiéter ? Si on jette un coup d'œil à leur histoire, les amphibiens ont une capacité remarquable à s'adapter aux changements environnementaux selon Kim Roelants et ses collègues de l'Universié Vrije à Bruxelles.
Le mot amphibien signifie "double vie" (Amphibia, grec, amphi "les deux" et bio "vie"), c'est-à-dire la vie à la fois dans l'eau et sur terre. La plupart des amphibiens ont une phase de vie aquatique (sous forme de larves) et une phase de vie terrestre après une métamorphose contrôlée par les hormones thyroïdiennes. Cette métamorphose s'accompagne de la perte de la queue chez les amphibiens appartenant à l'ordre des anoures et du développement des membres. lls furent les premiers vertébrés à sortir de l'eau et à posséder des membres.
Les premiers connus sont les ichthyostégidés (entre poissons et amphibiens). Leurs traces ont été découvertes sur la côte est du Groenland dans les couches fossilifères. Ils constituent un des plus remarquables échelons intermédiaires de l'évolution jamais découverts, car ils réunissent à la fois des caractéristiques des poissons et des amphibiens ; par certains détails, ils seraient plutôt poissons, par d'autres, plutôt amphibiens. Leur crâne, par exemple, ressemble beaucoup à celui des poissons primitifs à nageoires lobées, mais la taille de certains os du crâne et la position des yeux les apparentent plutôt aux amphibiens. Leurs membres et leurs pieds étaient ceux d'un amphibien, mais ils avaient une queue de poisson. D'autres détails moins remarquables montrent également certaines ressemblances avec les deux classes.

Les travaux des biologistes ont révélé qu'ils avaient trois ancêtres communs apparus il y a 350 millions d'années...
Jusqu'à présent, les biologistes n'avaient pas réussi à dessiner l'arbre généalogique des amphibiens ; les spécimens de fossiles sont rares. Les chercheurs ont donc choisi d'analyser leur ADN. Ils ont prélevé des fragments d'ADN de 171 espèces d'amphibiens. En les comparant entre elles, ils ont pu estimer quels ancêtres communs avaient donné naissance aux autres espèces. Les travaux des biologistes ont révélé que les amphibiens d'aujourd'hui ont trois ancêtres communs apparus il y a 350 millions d'années. Ce trio a donné naissance à de nouvelles espèces il y a 250 millions d'années, après une extinction massive survenue à la fin de la période du Permien (système géologique qui s'étend de 300 à 250 millions d'années) alors que 95 % de la vie avait disparu de la surface la planète. Les trois ancêtres donnèrent alors naissance aux grenouilles, crapauds, salamandres et caecilians (animaux souterrains semblables aux serpents).
Une autre explosion démographique semblable se produisit il y a 65 millions d'années suite à l'extinction des dinosaures. 86 % des espèces de grenouilles et 81 % des espèces de salamandres que nous connaissons aujourd'hui proviennent des cinq espèces de salamandres qui survécurent à cette extinction.

LES CAECILIANS Les caecilians sont des amphibiens qui ressemblent à un ver de terre ou à un serpent. Ils se cachent principalement dans la terre, c'est la raison pour laquelle ils sont les amphibiens les moins connus. Ils vivent sous les tropiques. Nous ne savons pas vraiment ce qu'ils manqent. La plupart d'entre eux mesure entre 13 à 36 cm pour un diamètre de 0,6 à 2,5 cm.

En 2011 ON DÉNOMBRAIT 6771 ESPÈCES D'AMPHIBIENS

Malgré leur formidable adaptation, les biologistes ne sont pas convaincus que les amphibiens pourront montrer la même résilience dans le futur. Depuis 1980, plus de 100 espèces d'amphibiens ont disparu. De plus, d'après une estimation réalisée par plus de 500 scientifiques et publiée en octobre 2004, un tiers, peut-être plus, des quelque 6700 espèces d'amphibiens sont menacées d'extinction. Cette situation est liée à la destruction des habitats, au changement climatique, à l'augmentation des rayons ultraviolets B, à la contamination chimique.
Si ces facteurs touchent toutes les formes vivantes, le déclin est nettement plus fort chez les amphibiens que chez les autres groupes. L'une des explications avancées est que les amphibiens seraient plus sensibles à certains de ces facteurs en raison de la nature de leur peau. Ces animaux semblent être soumis également à une surexploitation à des fins alimentaires ou médicales. Pourtant, alors que plusieurs de ces causes relèvent de l'action directe de l'homme, le déclin des amphibiens se manifeste aussi dans des zones protégées. On suppose que des maladies spécifiques à ces animaux sont en plein développement ; d'ailleurs certaines d'entre elles ont déjà été identifiées (surtout la chytridiomycose, qui agit sur la peau).
En 2011, on dénombrait 6771 espèces d'amphibiens. "C'est malheureux, mais ce ne sont pas des super-amphibiens, ils ne sont pas indestructibles", conclut Kim Roelants.