En s'intéressant aux taches sombres présentes chez certaines espèces, Nicolas Gompel et Benjamin Prud'homme, biologistes à l'université d'Aix-Marseille, ont éclairé le procédé à leur origine... et montré qu'il touche aux mécanismes les plus intimes de l'évolution ! Les motifs observés sont généralement dus à deux types de gènes : ceux qui commandent la production de pigments ; et ceux, dits "architectes", qui les coordonnent et leur disent où agir. L'histoire évolutive reconstituée par les chercheurs dévoile que pour créer de nouveaux motifs, nul besoin de nouveaux gènes : un petit "bricolage" moléculaire suffit ! Ils ont en effet découvert des mutations qui ont permis à des gènes liés à la production de pigments d'être "recrutés" par des architectes auxquels ils étaient jusqu'alors insensibles. En l'occurrence, passé sous la houlette de "Dll", architecte actif au niveau des ailes de drosophile, le gène "yellow" y a entraîné l'apparition d'une tache sombre il y a 15 millions d'années. Au fil du temps, Dll a à son tour muté, entraînant l'altération de la tache chez diverses lignées de mouches. Un procédé qui pourrait se retrouver ailleurs dans le génome et concerner l'évolution de beaucoup d'autres caractères morphologiques.
Mouches, abeilles, moustiques, fourmis volantes... Qui pourrait croire que les minuscules ailes de ces insectes on ne peut plus communs, pour incolores et ternes qu'elles paraissent de prime à bord, sont en réalité aussi chatoyantes que des plumes de paon ? C'est pourtant ce que vient de révéler Ekaterina Shevtsova et de collègues de l'université de Lund, en Suède, avec l'aide d'un biologiste de l'université de Pennsylvanie, aux États-Unis. Observés sur fond sombre, ces organes transparents se parent en effet de mille feux. Plus fort : leurs couleurs laissent apercevoir des motifs stables, déterminés par l'espèce et le sexe de l'animal ! Au point qu'elles pourraient aider à identifier les insectes et à comprendre leur mode de communication ! Ébahis, les scientifiques découvrent un monde qu'ils ne soupçonnaient même pas alors qu'il n'a jamais cessé d'être sous leurs yeux.
Ekaterina Shevtsova ne sait plus très bien comment elle s'en est rendu compte en travaillant sur des mouches pour sa thèse de doctorat. "C'est difficile à expliquer : un jour, on tient dans sa main un spécimen, que l'on a sûrement examiné plusieurs fois auparavant, et on remarque soudain sur ses ailes un motif, un peu comme un magnifique tableau de maître, trop parfait pour être ignoré". Ses collègues sont sidérés. "C'est comme si le monde que je connaissais s'écroulait, déclare le biologiste Jostein Kjaerandsen. Un système de signes totalement nouveau clignotait sur les ailes des mouches que j'étudiais depuis des années sans jamais l'avoir noté". Forte de ce surprenant constat, l'équipe a comparé méthodiquement plusieurs ailes d'hyménoptères (abeilles ou fourmis, ils sont dotés de deux paires d'ailes) et de diptères (mouches ou moustiques, ils sont dotés d'une seule paire d'ailes). Les rangées de petits tableaux multicolores ont alors décliné une incroyable palette dans laquelle seul manque à l'appel le rouge, que beaucoup d'insectes, justement, ne voient pas. Les chercheurs en déduisent qu'à l'image de celles des papillons, ces ailes pourraient constituer des signaux visuels, notamment lors de l'accouplement, puisque mâles et femelles possèdent des motifs différents. "On avait bien remarqué plusieurs comportements bizarres, comme le fait que des insectes se promènent avec les ailes à la verticale, mais sans comprendre pourquoi, souligne Mathieu Joron, du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, qui découvre ces couleurs. Ils étaient peut-être simplement en train de communiquer". CONTEXTE EN SAVOIR PLUS
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